▲中英*片鸦**战争
▲《南京条约》签订现场
1840年的*片鸦**战争，英国人靠着船坚炮利打开了旧中国封闭已久的国门，并逼迫满清皇室签订了《南京条约》等一系列丧权辱国的不平等条约。3年后，凭借着这些条约授予的特权，外国人将上海等5座城市强行开辟为通商口岸，随后几年又在苏州河东段南北两岸等地建立租界，作为其对中国进行经济侵略等*行暴**的大本营。
▲九曲十八弯的苏州河
▲苏州河的变迁
一战前苏州河水尚可饮用
此后近百年，以英国为首的西方列强在苏州河两岸大量开建工厂，谋取巨额利润。受到刺激的民族资本也不甘落后，面粉、米业、榨油、水果行、五金行等一系列与民生息息相关的工厂店铺，如雨后春笋般出现在苏州河两岸。至20世纪初，两岸有较大规模的工厂已达数十家，但由于规模有限，对苏州河水质的影响并不大。
1911年，上海闸北自来水厂动工前，特意请外国专家从苏州河的11个取水口调取水样，结果发现河水仅需稍加处理就可直接饮用。但仅仅数年后，苏州河水质就急转直下，成了令人闻之掩鼻的“煤烟河”，“各种异味，你简直连一分钟都不能停脚”。这一切的罪魁祸首，就是20世纪20年代在苏州河两岸大量兴建的纺织厂、印染厂等。
▲第一次世界大战波及欧洲
▲旧中国规模最大的纺织厂——申新九厂
一战后外国资本与民族资本大规模扩张
1914年至1918年第一次世界大战期间，西方列强不得不在华收缩，集中全部力量在欧洲战场殊死搏杀，民族资本迎来了大发展的春天。加上洋布、花布已逐渐被老百姓接受，中国又是棉花生产大国，不少商人干脆斥巨资购进设备，自己建厂织布染布。1915年，民族资本家的代表人物——荣宗敬、荣德生兄弟也专门在上海开办申新纺织无限公司，并迅速成为闻名全国的“棉纱大王”，其中申新九厂就坐落在苏州河畔，后来该厂生产能力居全国之冠、远东之最。
一战结束后，外国资本也卷土重来，在苏州河两岸疯狂扩张。其中，英国人的“江苏药水厂”就是污染苏州河的主力之一，该厂虽然名为药水厂，但实际上却是一家名副其实的化工厂，专门生产硫酸、硝酸和盐酸等。起初该厂还建在苏州河下游的新闸桥北，污染尚不严重，后来该厂搬迁至苏州河中游的小沙渡路（今西康路)一带，生产规模也进一步扩大，使其对苏州河的污染呈几何倍数的增长。
▲江苏药水厂
▲闸北自来水厂
由于水质的恶化，原本位于苏州河畔的闸北自来水厂也被迫迁到了军工路上，水源也改用黄浦江水。新中国成立后，江苏药水厂等重污染企业被先后关停。