说起中国古代的乞丐，那几乎和中国的历史一样久远。如果有说比农民、工匠还低的底层的话，那想必就是乞丐了吧。不过，尽管乞丐作为社会最底层很少被现在的人们所关注，也不为历朝历代的统治者所重视，但是我们从一些历史记载中仍然能看到乞丐的零星记载。因此，今天就想和以古代乞丐为主题，和大家谈谈鲜有人提及的乞丐生活，聊聊古代乞丐的乞讨方式和最佳乞讨时机。
乞丐（《武状元苏乞儿》剧照）
一、乞丐的名称由来及成因
说起乞丐，在中国历史上最早其实是以“乞”的形式出现，大致出现在商周时期。那时候的乞字往往带有两层的意思，一是指乞求、乞讨的意思，二是指给予的意思，看上去似乎是两个极端。而“丐”字往往是带有祭祀的意味在，指的是向神明乞求。到了汉朝时期，乞丐二字开始成为合称，不过那时候仍然不是用来特指乞讨为生的人。依据《吕氏春秋》、《后汉书》等记载，那时候对乞讨为生之人的称呼多为“丐人”、“乞人”等。
直到宋朝时期，“乞丐”一词才开始被用来称呼乞讨为生的人，成为一个身份名词。换言之，如果我们看宋朝以前的书籍，将乞丐二字笼统类比于当今的乞丐其实是不准确的。到了明清时期，乞丐的名称已经专门指代乞讨为生的人，并进一步发展出诸多称谓，比如丐棍、乞婆、叫化子等。
备注：所谓丐棍，就是指乞丐中的恶棍，多有违法作恶行为；乞婆则是指专门讨饭的妇女；叫化子则是用来形容在大街上呼叫行乞的无礼行为，带有蔑称的意味在。
古代乞丐
产生乞丐的原因多种多样，但大致来说有以下四种：
一是本身出自官僚阶层，却因为贪得无厌或卷入朝廷斗争而获罪，最终被抄家并沦为乞丐；
二是本是富人阶层，但好逸恶劳或染上奢侈恶习等而千金散尽，不得已沦为乞丐；
三是因家庭自然败落而本人又没有任何一技之长而无法谋生，从而沦为乞丐；
四是因先天不足或后天损伤造成身体残疾而失去劳动能力，迫不得已沦为乞丐。
二、乞丐的工种与生活
说起这个标题，可能有些人会奇怪，乞丐不就是乞丐，哪有什么工种之说？其实从乞丐的行乞方式来看，乞丐还真的可以分为以下几个工种，那么他们的生活是怎么样呢？
- “赤手空拳”型的乞丐及其生活
所谓赤手空拳型，其实大多就是持钵行乞，这也是乞丐中最为常见的一种方式。这种行乞方式往往不需要技能，也不需要强健的体力，就是靠着别人的同情心及施舍来维持生存，所以也谈不上什么“明天”。这种类型的乞丐其实还可以细分为几种：
一是告地状（这是如今最常见的方式），就是在地上放着一张纸，上面记述着各种悲惨经历博取同情；
二是跟车，这就需要他们能及时跟着那些轿子等，然后哀求轿子上的贵人施舍一二；
三是缠人，这种乞丐往往为民众所厌恶，因为他们会不断缠着人，使得对方厌烦之下不得已施舍；
四是走街，这种乞丐就是走街串巷，站在大户人家或者店家的门口等待施舍等。
据《晋书》、《燕京杂记》等的记载，这种乞丐身上的衣服往往残破不堪，甚至有的都已经达到衣不蔽体、身无寸缕的程度：
《晋书》：得残碎缯絮，结以自覆。
《燕京杂记》：隆冬沍寒，身无寸缕，行乞于市。
乞丐们
至于饮食，这种类型的乞丐自然只能吃一些人家不要的残羹剩饭，甚至运气差的时候，几天也吃不到一顿饭。当时的人们甚至还嘲笑这些乞丐是“神仙”：
《燕九竹枝词》：绝粒三旬无处诉，被人指作丘长春。
备注：丘长春其实是丘处机，号长春子，是道教派系中全真道教的龙门派，被称为长春真人，是《射雕英雄传》中丘处机的原型。
不过有意思的是，到了清朝时期，上海租界的乞丐虽然依然是这样乞讨，但其饮食水平却远远好过贫苦人家。在清朝光绪年间，上海租界的乞丐每天所得甚至超过了普通的库里很多倍。据《清稗类钞·乞丐类》记载，那时候的租界乞丐大约每天可以得到2个银币。
很多人总以为乞丐是没有住房的，这其实是错误的。据记载，清朝时期的乞丐有时候会住在鸡毛房或火房子里。所谓鸡毛房，就是将鸡毛铺在地板上充当床，过一夜往往需要收取三文钱。而火房子则是在一个客栈里晚上的时候腾出大块地方，中间挖一个洞，里面放满烧着的木柴，许多乞丐围着取暖，每人收取一文钱。
- 有一技之长的卖艺型乞丐及其生活
与第一类不同，这种乞丐往往要有本事和有能耐的多，他们靠着自己的一技之长博得观赏的百姓们欢心，然后换取人们的施舍。这种乞丐尽管在秦汉时期就有，但真正成规模的形成大致是宋元时期。
这种卖艺型乞丐往往是团队作战，他们尽管出身、背景和遭遇各不相同，但为了更好的生活选择聚集在一起。这个团队内的乞丐技能可谓五花八门，简直无奇不有，在乞丐中堪称是第一等的人物了。
卖唱行乞
先说说卖唱行乞。这个行乞方式其实可以追溯到战国时期，据说有个善于唱歌的女子在去齐国的路上没有吃的，只好卖唱乞讨，留下的余音可谓绕梁三日，许多人施舍了东西给她。
这种行乞方式发展到宋朝时，已经形成了固定的形式，往往是一人伴奏一人清唱或者多人伴奏一人清唱，有时候还会加上一两个伴舞之人。他们行走于酒楼、胡同、*院妓**等地，得到的赏钱一般比“赤手空拳”型的乞丐要多得多。
再说说行医卖药行乞。据史书记载，在中国古代就有不少乞丐以行医卖药为生，他们或者出身于私医因贫困而成为乞丐，或者本是医生的后代，有的则是单纯骗人、压根不懂医术。
比如据《后汉书·方士列传》记载，东汉时期，有个外号叫做涪翁的乞丐，他医术高超却靠乞讨为生，往往看到谁有病，就会用针灸帮其治疗，靠病人的施舍维持生活，后来甚至还写了《针经》等书籍流传后世。
此外，杂耍表演的行乞方式也值得一提。这类乞丐在很多电视剧中都有所体现，也就是大家常说的卖艺之人。他们有的会弄蛇、有的会耍猴，有的*技口**高超，有的吞铁丸、耍火流星等。这种类型的乞丐在宋朝时期最多，这也是因为宋朝商品经济发达，人们生活水平较高，产生了更多的娱乐需求。
杂耍行乞
另外，还有占卜相面行乞。这些乞丐往往粗通占卜之术，根据人的面貌、五官、气色、掌纹等推测吉凶祸福。这种乞丐在历朝历都往往充斥着几分神秘色彩，有时候难免有牵强附会的情况。
- 苦力型乞丐及其生活
这种类型的乞丐往往身体强壮，愿意凭借自己的劳动换取点残羹剩饭或一两文钱。这种乞丐从干活的内容上看和苦力并没有什么区别，唯一的区别就是乞丐居无定所，而苦力多半还有个安身之地。
这些乞丐们的劳务服务的范围可谓遍布各行各业，比如帮忙抬轿子过桥、搬运行李、帮忙掸行人的灰尘甚至还有电视剧中经常出现的“天干气燥、小心火烛”的叫火烛、帮忙喊“财神来了”之类的工作。
乞丐打更人
整体来说，这些乞丐比那些终日无所事事、只知道伸手要饭的乞丐要强得多，虽然他们比不上卖艺型乞丐，但至少他们是靠自己劳动吃饭，可以说是乞丐中的二等人物了。
也因为他们的勤劳，所以一般老百姓不太反感他们，获得的伙食和赏钱有时候甚至比卖艺型的还要多。
- 先天不足或身有残疾的乞丐及其生活
与“赤手空拳”型乞丐相比，这类乞丐是真正的可怜人。他们并非都是没有勤劳肯干之心，而是因为身体的某些部分先天或后天造成缺失，而使得他们的劳动能力接近于消失。这种类型的乞丐生活最为凄惨，有时候甚至还会受到同为乞丐团体的欺凌，是真正乞丐底层，不过也因此比较容易受到老百姓的同情。
据明朝时期成书的《说郛》记载，曾经有个名叫段晔的人途经岳州，在听过一座桥的时候看到一个妇人在乞讨。那妇人没有双臂，却能仅凭借着脚就绣出鞋片。因此，只要那妇人出来乞讨，围观者人山人海，人们既敬佩又同情她，争着投钱给她。
身有残疾的乞丐靠写字度日
三、乞丐中的行家：最佳乞讨时机
上文介绍了乞丐的工种和生活，但其实就算是同地域、同工种的乞丐有时候生活也是会有很大的差距。之所以有差距，就是因为他们对乞讨时机的把握不同。那么乞丐的最佳乞讨时机是什么呢？一言以蔽之，那就是要把握好节日的时机。以下简要介绍下乞丐行家们选择出来的最佳乞讨时机：
- 春节里的送财神
一个识趣的乞丐是绝不会在大年初一到大年初四乞讨的，因为这些日子人们有“送穷”的活动，来乞讨就会犯了人的忌讳。但是这并不意味着乞丐们没有生路。
在新年来的时候，乞丐行家会以红纸印一些财神像，观察各户人家情形后，有选择的到一些人家送财神像，并大喊财神来了，从而索取喜钱10文。尽管这里面多少有些敲诈意味在，但至少在心理上迎合了民众希望新年新气象的想法，所以往往收入颇丰。
古代跳钟馗
- 腊月里的跳钟馗、跳灶王等活动
跳钟馗，其实源于一个传说。据说唐明皇生病时，梦见一个大鬼抓住小鬼后啃食，唐明皇上前问他姓名，结果大鬼说自己名叫钟馗，生前因武举不中，于是死后决心消灭天下妖孽。后来，唐明皇有感于此梦，让吴道子画成了画像。后来逐渐有请钟馗、画钟馗来捉鬼的民间活动，并逐渐发展出扮演钟馗来做鬼的习俗。
那时候的人们往往自矜身份，但又有跳钟馗的客观需求，而乞丐行家就会适时出现，抓住这个时机，提出帮忙扮演钟馗。一般来说，乞丐一次跳钟馗就大概能收入十几文钱、有时候一些出手阔绰的富人还会给出几十甚至上百文钱，堪称“开张顶半年”。类似的跳灶王活动也是如此，此不赘述。
- 燕九节的乞丐乞讨活动
说起燕九节其实和长春真人丘处机有关，由于其地位崇高，因此京津地区就将其诞辰当做节日进行祭拜。到了正月十九这一天，人们往往会齐聚白云观，带上各家的好东西为丘处机庆贺。
根据传说，到了这一天，丘处机会幻化身形，变成各种人物，比如富豪乡绅、良家妇女甚至乞丐等与人们聚会。那一天，人们相信“有缘遇之者，得以祛病延年”，所以往往会善待每一个人。
长春真人丘处机
乞丐行家这时候往往也会跟着到白云观，他们会整理好自己虽然已经破败不堪的衣裳，和每个人交谈，嘴上会说些吉利话，人们一高兴，又想着可能是“真人化身”，往往会给个几文钱。这一天下来，乞丐有时候甚至能收入上百文，也是难得的丰收时机。
四、结语
还记得周星驰所主演的电影《武状元苏乞儿》，当皇帝问苏乞儿想要什么时，苏乞儿回答说他希望天下无丐。但那毕竟是个美好的愿望，在古代乞丐数量的多寡更多得益于皇帝是否励精图治和社会稳定与否。不过，就算存在乞丐，乞丐依然能够以自己的方式融入社会生活中，他们或依靠同情心乞讨、或依靠技艺博得赞赏、或依靠劳务获得工钱，但无论如何，他们总是社会的一份子。
在这个程度上，“存在即合理”其实是很正确的。