刘赤水，广西平乐人，自小聪颖俊秀，十五岁便考入郡学读书。后因父母早亡，心怀不畅，终日四处闲游，无心学业。
刘生虽然家境并不富裕，却非常注重仪表修饰，平日里衣冠楚楚，就连家中的衾被卧榻也都十分精致华美。
一天晚上，刘生受邀去朋友家饮酒，临行匆忙，忘记把灯烛熄灭就走了。来至席间，酒过数巡之后，这才突然想起来，于是又急急忙忙赶回家中。
刚到卧室门口，就听到屋内有人小声说话。刘生心下生疑，便停住了脚步，偷偷扒在门口向里面望去：只见一个少年怀里抱着一名美貌少女，正躺在自己的床上。
刘生家紧挨着一所达官显贵家荒废的宅院，宅中时有怪事发生。刘生心想，此二人必是狐精，却也丝毫不怕，径自推门进去，厉声喝道：“卧榻之上，岂容他人酣睡！”
床上两人听到喊声，一时间惊慌失措，急忙抱着衣服赤身逃走了。慌乱中落下了一条紫色的绢裤，裤子腰带上还系着一个针囊。
刘生心中暗喜，又恐他们去而复返，再把东西偷回去，于是就把裤子藏在被子里用手抱着。
没过多久，就见一个头发蓬乱的婢女从门缝里钻了进来，向刘生讨要丢失的东西。
刘生一脸坏笑，说是必须得有报酬才能还给她。婢女说以美酒相赠，刘生不答应；婢女又说可以送他一些金银，刘生还是不肯。
婢女无奈，笑了笑转身走了，随即又返回来对他说：“我家大姑说了，公子若肯赐还失物，当以佳偶为报！”
刘生问道：“你家大姑是谁？”
婢女回答说：“我家主人姓皮，大姑小字八仙，刚才与她同榻共卧者乃是胡郎；二姑名叫水仙，嫁给了富川县的丁官人；三姑叫做凤仙，较之大姑、二姑尤为漂亮，必然能令公子满意。”
刘生大喜，但又恐其失信，便说道：“小生在此静候佳音，如能遂愿，必当原物奉还！”
婢女去不多时，回来对刘生说：“大姑命我转告官人：婚姻大事，岂是仓促之间就可办成的？适才我对三姑说了此事，反被她痛骂一番。还请官人暂缓几日，我等绝非随口许诺，不守信用之人。”
刘生一想，此话倒也在理，于是便把东西还给了。
结果一连过了好几天，渺无音讯。
这天日暮时分，刘生自外归来，刚刚进屋坐下，忽然发现房门自动打开了，随后就见有两个人抬着一床被子走了进来，被子上面躺着一个妙龄女郎。
两人进门以后，笑着对刘生说道：“新娘送来了！”说完，就把被子放到床上，转身走了。
刘生走近床前一看，见那女郎犹自酣睡未醒，身上还散发着芳香的酒气。粉面桃腮，又带着几分醉态，当真是美艳绝伦。
刘生心下狂喜，当即手握玉足，轻解罗袜；怀抱佳人，缓褪衣衫。此时女郎已经有些清醒了，睁开一双美目看着刘生，只是四肢瘫软无力，还不能动弹，只好恨声说道：“八仙这淫婢实在可恶，竟然出卖自家姐妹！”
刘生将她拥入怀中亲热，女郎嫌他身上皮肤冰凉，便微笑着说道：“今夕何夕，见此凉人！”
刘生随即和道：“子兮子兮，如此凉人何！”
（这两句出自《诗经.唐风.绸缪》，原文是：“今夕何夕，见此良人？子兮子兮，如此良人何？”取其谐音，为新婚夫妻在洞房之夜玩笑戏谑之语。）
两人相视一笑，遂谐鱼水之欢。
云雨既毕，凤仙怒气尚自未消，又骂道：“八仙这贱婢当真是不知羞耻，自己玷污了人家的床寝，却拿我来换她的裤子！以后有机会一定要好好捉弄她一下！”
此后，凤仙每夜必至，两人缠绵缱绻，恩爱非常。
一日，凤仙从袖子中拿出一枚金钏，笑嘻嘻地对刘生说：“这是八仙的首饰。”过了几天，凤仙又从怀里掏出一双绣鞋来，上面花饰皆以金线绣制，并镶嵌有珍珠，做工非常精美。还特意吩咐刘生将此事大肆宣扬。
刘生依她所言，就在朋友、亲戚中极力夸耀这双绣鞋。观者皆需以钱、酒等作为礼物，刘生才拿给他们看。此后，更是将绣鞋当作珍宝一般揣在身上。
一天晚上，凤仙来了以后，开口向刘生告别。刘生很奇怪，问她怎么了。凤仙回答说：“姐姐因为绣鞋的事情对我心生怨恨，要带着全家远离此处，以此隔绝你我。”
刘生害怕凤仙离去，情愿将鞋还给八仙。凤仙说道：“不必，她以此来要挟我，如果还她，岂不是正遂其意？”
刘生又问道：“那你为何不独自留下来？”
凤仙说：“父母远去，一家十余口都托付给胡郎照顾，如不同去，恐怕八仙这个长舌妇会借机造谣，颠倒黑白。”
说罢，转身离去，此后再没来过。
时间荏苒，转眼间过了两年，刘生仍旧对凤仙思念不止。
一天，刘生偶然在途中遇到一个女郎骑马缓行，一个老仆在前面牵着马，与他擦肩而过。女郎回头掀起面纱看向刘生，风姿艳丽。
过了一会儿，一个少年从后面赶了上来，问刘生道：“这女子是何人？生得样貌极美。”
刘生亦赞叹不止。
少年拱手致谢，笑道：“您过奖了，这女子便是小弟的妻子。”
刘生满脸惭愧，急忙向他表示歉意。
少年说：“不妨事。不过南阳诸葛氏弟兄三人，君已得其卧龙，其他人又何足道哉？”
刘生听他话中有话，不由得心下诧异。
少年见他一脸疑惑，便说道：“君难道忘记昔日在您卧榻之上酣睡的人了？”
刘生这才恍然大悟，原来他就是胡郎，说起来还跟自己是连襟。于是两人便聊起往日之事，互相戏谑调笑，相谈甚欢。
胡郎说：“岳父近日刚刚归来，我们正要前去拜见，君可愿一同前去？”
刘生大喜，便跟随他们一起来到萦山。
山上有邑人过去为躲避战乱建造的房屋，胡郎与八仙先下马进去了。不一会儿，便有数人走了出来，说道：“刘官人也来了。”
众人领他进门，拜见了岳父岳母。其间已另有一位袍靴鲜艳的少年先在屋里了。
皮翁向刘生介绍说：“这是富川县丁郎，小女水仙的丈夫。”
众人互相见礼后，各自就坐。不多时，酒宴摆了上来，众人谈笑风生，十分融洽。
皮翁开口说道：“今日三位贤婿一起光临寒舍，实在难得。此处又无外人，可唤女儿们都出来，大家团聚欢会。”
不一会，三姊妹都出来了。皮翁吩咐下人设座，让她们各自挨着自家女婿坐了。
八仙见到刘生，抬袖掩口而笑，凤仙则与她互相嘲弄嬉戏；水仙容貌虽略差些，但却稳重温婉，满座都在*情纵**畅谈，只有她把酒含笑而已。
堂上男女同席，兰麝馥郁，众人饮酒欢笑，十分尽兴。刘生见床头摆放着各种乐器，便伸手拿起一支玉笛，要为皮翁吹奏一曲祝寿。
皮翁大喜，便说凡是擅长乐器的人都可以一展才艺。于是众人都争着去抢乐器，只有丁婿和凤仙没有去拿。
八仙撇撇嘴，说道：“丁郎不谙音律，也就罢了。凤仙难道是手麻了，伸不开手指吗？”说完，便把一副拍板扔到凤仙怀中。一时间笙管齐奏，丝竹共鸣，乐声四起。
皮翁大悦，说道：“家人之乐极矣！我儿俱是能歌善舞之人，何不各展所长？”
八仙站起身来，拉着水仙道：“凤仙向来不肯轻易展示歌喉，怎敢劳她大驾；你我二人可合作一曲《洛妃》，以助酒性！”
两人遂离席歌舞，一曲舞罢，正好婢女以金盘端着水果进来，众人都不知道盘中果品是何名字。
皮翁说道：“这是从真腊国带来的水果，名叫‘田婆罗’。”说完，便顺手便拿了几枚送到丁婿面前。
凤仙不悦道：“爹爹为何如此偏心，岂可因贫富不同，便对女婿们差别对待？”
皮翁尴尬一笑，没有说话。
八仙一脸的不服气，站起身来说道：“阿爹只因丁郎身居异地，所以算是客人。若按长幼来论，难道只有凤妹妹有个拳头大的酸女婿不成？”
凤仙终是心中不快，脱去了华美的服饰，把鼓拍交给婢女，唱了一折《破窑》，声泪俱下；曲罢，拂袖径去。
（《破窑》：元代杂剧，富家女刘月娥抛绣球择婿，选中了穷秀才吕蒙正，被父亲赶到破窑居住。最后吕蒙正高中状元，刘月娥父女和好。凤仙借此表达对父亲嫌贫爱富的不满。）
众人面面相觑，都非常不高兴。
八仙说：“这丫头还是像以前一样任性。”随后便起身去追，却不知凤仙跑到哪里去了。
刘生亦觉得无颜再呆下去，告辞离去。
行至半路，却见凤仙一人独坐路旁。凤仙看见他后，叫他坐在自已身旁，对他说道：“郎君也是堂堂七尺男儿，难道就不能为枕边人争一口气吗？书中自有黄金屋，若能发奋苦读，功名富贵唾手可得，还望君好自为之！”
言罢，又抬起自己的脚来说：“刚才出门，走得匆忙，被荆棘刺破了我的鞋子。先前所赠之物，你带在身边没有？”
刘生从怀里拿出绣鞋，凤仙接了过来换上。刘生请求把换下来的旧鞋送他，凤仙展颜一笑，说道：“郎君却也无赖！你几时见过将自家妻子之物整日揣在怀里的人？既蒙相爱，妾有一物可以相赠。”
于是拿出一面镜子交给他说：“君若再想见我，当去书卷中寻觅；不然的话，恐怕今后相见无期矣！”话刚说完，人已不见。
刘生惆怅满腹地回到家中，拿出镜子一看，只见凤仙背转身子立于镜中，看样子似有百步之遥。想起她临别时的嘱咐，暗下决心，从此闭门谢客，专心读书。
一日，忽见镜中之人转到了正面，笑盈盈地看着他。刘生大受鼓舞，越发珍爱这面镜子。无人时，便常常对着镜中凤仙的影子深情凝望。
又过了一个多月，刘生日渐懈怠，不像先前那般用功，常常外出游玩，数日不归。回到家中再看镜中影像，只见凤仙一脸戚容，像是要哭的样子；次日再看，一如初时，背对而立。刘生这才明白，原来是因为自己荒废了学业。于是又开始发奋苦读，昼夜不辍。月余后，凤仙的影子又面向外边了。
自此，常以此为验：每因有事耽搁学业，镜中人便满脸愁容；刻苦攻读数日，镜中人便面带微笑。于是刘生便把镜子挂了起来，朝夕对视，拿它当先生一样来鞭策自己。
如此苦读两年，终于一举登科，考中举人。刘生欣喜万分，说道：“如今方有颜面见我家凤仙了！”
摘下镜子一看，只见镜中凤仙：眉如画黛弯长，齿如瓠犀微露，笑容可掬，宛然就在眼前。刘生爱之极甚，目不转睛的看个不停。
忽然，就见镜中人笑道：“‘影里情郎，画中爱宠’，说的便是现在的光景吧。”
刘生惊喜四顾，却见凤仙早已站在了他身边。于是一把握住凤仙的手，问起岳父、岳母近况如何。
凤仙回答说：“妾自与君分别之后，亦未归家，只是藏身于山间岩洞中，以示与君同甘共苦之心。”
刘生大受感动。
后来，刘生到郡中赴宴，凤仙请求与他同往。两人在路上共乘一辆马车，路人即便对面相迎，也都看不见她。
酒宴结束，两人要回去的时候，凤仙私下与刘生商议，让他假称凤仙是自己在郡中新娶的娘子。刘生欣然答应。
凤仙回来以后，这才开始露面见客，经管家务。乡人都惊讶于她的美貌，却不知道她是狐狸。
刘生本是富川县令的门生，中第后去拜望自己的恩师，途中遇到了丁郎。丁郎非常热情地邀请他到家中做客，并说：“岳父、岳母近日又迁居他处，水仙这几天回家探亲了，马上就会回来。到时候我会寄信告知他们你中举的喜讯，一起来与您庆贺。”
刘生初时疑心丁郎也是狐狸，等到仔细询问了他的家世之后，才知道他原来是富川县巨商之子。
当初，丁郎夜间从自家别墅归来，路上恰遇水仙独自一人在赶路。丁生见她生得貌美，便偷偷地多看了几眼。水仙恳请能跟随他同行，丁生十分高兴，就把她带回了自己的书斋，当夜两人便同床共枕。后来发现水仙能从窗棂缝隙中来回出入，丁郎方知她是狐狸。
水仙对他说：“郎君不必见疑，妾因见你诚笃忠厚，故此才愿委身与你。”
丁郎对她十分宠爱，为此竟然再未娶妻。
刘生回家以后，将隔壁权贵家荒废的大宅子收拾了一下，准备给前来祝贺的客人住宿。房子打扫干净以后，却苦于没有床帐可用。隔了一夜再去看时，屋里的陈设已焕然一新了。
几天后，果然有三十余人，带着美酒礼物前来贺喜，车马络绎不绝，挤满了整条街巷。
刘生将岳父及丁郎、胡郎请进入客舍，凤仙则迎接母亲及两位姐姐到内室休息。
八仙跟凤仙开玩笑说：“你这婢子如今富贵了，也不怪我这个媒人了吧？我的金钏和绣鞋还在吗？”
凤仙把东西找出来交给了她，笑道：“鞋还是那双绣鞋，不过已被千人看，万人观，只怕已经是破鞋一双了。”
八仙提起绣鞋，就去打凤仙的后背，嗔道：“该打，谁让你把鞋交给刘郎终日藏在身上的！”说完，便将绣鞋扔到火里，祷告道：“新时如花开，旧时如花谢；珍重不曾着，姮娥来相借。”
水仙也跟着祝告道：“曾经笼玉笋，着出万人称；若使姮娥见，应怜太瘦生。”
凤仙拨弄着火苗也吟道：“夜夜上青天，一朝去所欢；留得纤纤影，遍与世人看。”
随后，把烧化的灰烬捻到盘子里，堆成十余份。看见望刘生过来了，便托着盘子拿给他。
刘生接过来一看，只见满盘都是绣鞋，和原来那双鞋子的样式一模一样。
八仙急忙赶出来，一把将盘子打翻，掉到了地上。只见地上还有一两只绣鞋在那里，八仙又伏在地用力一吹，剩下那两只绣鞋便化作一片飞灰，踪迹全无。
次日，丁郎因为路途遥远，先行带着水仙离去了。八仙贪图和凤仙斗嘴戏耍，迟迟不肯走。皮翁和胡郎屡次催促，直到中午她才从内室出来，跟着众人一起回去了。
当初他们来的时候，车马仆从甚众，排场很大。乡人闻讯都来观看，其中有两名强盗看见三姐妹貌似天仙，顿时心生歹意，决定在途中劫持她们。
看到她们离开了村庄，便尾随在后面。虽然与前车相隔仅一箭之地，强盗在后面纵马疾追，却怎么也赶不上。
后来，到了一处两边山崖夹着的窄道，前面的车马终于慢了下来，一名强盗趁机赶了上去，挥舞着刀大声吼叫，把从人们都吓跑了。
强盗跳下马来，掀开车帘一看，见一老妪坐在里面。这强盗心下疑惑，正以为自己错劫了美人的母亲，抬头向两边张望时，突然被兵刃砍伤了右臂，顷刻间就被人绑了起来。
强盗凝神仔细一看，却发现两边的山崖并不是山崖，而是平乐县的城门。车上的老妪却是李进士的母亲，正从乡下回来。
另一名强盗随后赶到，亦被砍伤马腿，捆了起来。守城的兵士将二人送到衙门，太守升堂审讯，强盗当时便认罪伏法。
其时，当地有一伙大盗，一直未能抓捕归案，细审之下，原来就是此二人。
到了第二年春天，刘生又考中了进士。凤仙怕太过招摇会惹出祸端，便没让自家亲戚前来祝贺。
此后，刘生亦未他娶。直到他升任郎官时，才纳了一房小妾，为他生了两个儿子。
异史氏曰：“嗟乎！人情冷暖之态，仙凡殊无差异。少壮不努力，老大徒伤悲！可惜世人无缘，未能得一争强好胜的佳人为伴，以镜中影像之悲喜为鞭策。仙人若能多遣娇女下凡，婚嫁与人间学子，穷海之中，也就少了许多受苦之人！”