某日，一架美军的B-47轰炸机从英国某空军基地上空呼啸而过。地面上，一位英国军官手中的咖啡杯应声而落，旁边的一位同事半开玩笑的说：“第三次世界大战就会这样来临了”。正是这句无心之语，触动了失手打碎咖啡杯的人，他叫彼得·乔治（Peter George）。在此后的三个星期里，乔治奋笔疾书，完成了核战题材科幻小说《红色警戒》（Red Alert，又名Two Hours to Doom，日后声名显赫的电子游戏“红警”的命名据说就与这部小说有关）。1964年，名导演斯坦利·库布里克（Stanley Kubrick）把这部小说改编成电影，这就是《奇爱博士》（Dr. Strangelove，or How I Leamed to Stop Worrying and Love the Bomb）。
在美苏争霸的冷战岁月中，不知从何时开始，一个奇怪的传言开始在西方各国的政治精英圈子里散播开来，“苏联正在制造一种能毁灭地球和人类的终极*器武**。”对此，既没有充分的证据证实，也没有充分的证据否定。更多的人，只是把它当作苏联人为了虚张声势放出的又一个假消息，但有一个人却不这么想。
杰克‧D‧里珀（Jack D. Ripper）是美国战略空军基地的司令官。战略空军是美国“三位一体”核打击力量的重要组成部分。冷战期间，在战略空军司令部（USSAC：U.S. Strategic Air Command）的统辖下，每天都有数十架满载热核*器武**的B-52战略轰炸机在空中执行24小时战备值班任务。而里珀将军就是少数有权直接下令指挥这些战略轰炸机的军官之一。
某日，里珀将军突然给自己的副官曼德里克打了一个电话，命令战略空军基地立即转入战时状态，切断一切对外通讯联系，禁止人员自由出入，对于所有敢于靠近基地的陌生人格杀勿论。同时，他还命令基地统辖的B-52战略轰炸机群立即向苏联境内目标展开战略核打击行动。事实上，此时的美国及其盟国并没有遭到来自苏联方面的进攻，而里珀将军下达这一系列疯狂命令的原因，竟然是他认为从1946年开始实行的在饮用水中加氟防治蛀牙的做法，是苏联企图毒害美国人民的一个重大阴谋。
战略空军的异常举动，很快就引起了五角大楼的警觉。值班军官立即给参谋长联席会议主席巴克将军的电话，只是此时的将军大人正在和自己的地下情人幽会，根本顾不上什么军国大事。直到总统在国防部作战室召集最高国家安全会议时，巴克将军才匆匆赶来。会议开始后，总统气急败坏的责问军方，为何在没有总统授权的情况下，战略空军竟然能够擅自启动核打击计划。巴克将军提醒总统，这其实是为了防止在战争期间，由于指挥系统失灵，导致核打击无法实施而给予下级指挥官的特别权限。显然，里珀滥用了这一权力，更糟糕的是，要想撤销这一命令，必需要从里珀那里获得通讯密码。巴克将军还进一步向总统建议，既然现在已经是骑虎难下之势，所幸就向苏联发动全面的战略核打击，彻底摧毁苏联的核报复能力。但巴克将军这个更加疯狂的计划，没有被总统采纳。
面对严峻的形势，总统不得不招来了苏联驻美大使，并直接给苏联的部长会议主席（政府总理）打电话寻求对策。但从苏*总联**理的口中，美国总统和他的幕僚们得到了一个更糟糕的消息：苏联已经制造出足以摧毁地球的“末日装置”，该装置将会在苏联遭到核攻击时自动启动，无法阻止。看来现在唯一的办法就是召回所有的轰炸机群。为此，总统下令向里珀将军指挥的战略空军基地展开全面进攻，务必活捉这个“疯子”，搞到通讯密码。
在空军基地内，副官曼德里克察觉事有蹊跷，便前往里珀的办公室，要求将军收回成命，召回所有的轰炸机。但里珀不为所动，还把曼德里克软禁在了自己的办公室里。不久后，基地便遭到了“攻击”，这让里珀更加坚定的认为自己判断是正确的。其实，那不过是奉命前来接管基地的友军。
很快，里珀的办公室就被“包围”了，不愿做俘虏的里珀选择了饮弹自尽。这可急坏了副官曼德里克。这倒不是因为对里珀的同情，而是这位将军在“杀身成仁”之前，还没交待通讯密码的内容。好在，曼德里克机敏过人，从办公桌上的一堆废纸中找到了破解密码的线索。
解除攻击命令的密码电报发出，大部分战略空军的轰炸机遵命返航，另有三架轰炸机已经被苏联方面击落。单单只剩下康格少校指挥的一架B-52，由于被苏联的防空导弹击伤，通讯系统遭到损坏，没有接到返航的命令，依然义无反顾的向预设目标扑去，最后把两枚千万吨当量的*弹氢**投掷到了位于苏联远东地区一处弹道导弹生产基地。
随着蘑菇云的升起，潘多拉的盒子被打开了，世界的毁灭已经不可逆转。就在末日之门开启之时，一个自称“奇爱博士”的人现身国防部作战室，开始用自己无与伦比的“智慧”和无法抑制的“激动”，描述起一个令人向往的地下矿坑“新纪元”的生活画卷……
《奇爱博士》不仅是一部颇具影响力的核战题材科幻电影，而且受到了主流舆论的重视。用一位专家的话来说：“关于核战略的所有东西，都可以从《奇爱博士》中学到。”
在持续将近半个世纪的冷战时期，超级大国核战略的中心是“核威慑”。借用奇爱博士在影片结尾的话来说：“威慑是一种让敌人在发动进攻时产生内心恐惧感的艺术。”令人震惊的是，正是这种相互传递“恐惧感”的战略，成为了防止冷战转化为足以毁灭人类的“热战”的保险阀。
在冷战时期，作为东西方各自阵营的领袖国家，苏美两国争相发展核*器武**技术，短短十几年间就建成了足以让地球毁灭几十次的庞大核武库。就此，美苏两个超级大国之间形成了俗称“恐怖平衡”的“对等保证摧毁”（MAD：Mutual Assured Destruction）战略。而这个战略名称的“MAD”恰是英文中的“疯狂”一词。
这个疯狂的战略其实是基于一个并不复杂的逻辑怪圈：如果MAD状态达到通常所说的“核平衡”，即双方都拥有对等的核摧毁能力，使用核*器武**就变得不合逻辑，因为无论哪一方率先进行核攻击，结果都会遭到毁灭性报复，而被攻击方的核报复也毫无意义，因为己方已经被毁灭，即便报复成功也不能逆转这一事实。如此一来，实行MAD政策的双方，从逻辑上就失去了使用核*器武**的可能性。但如果双方都无法使用足以毁灭对方的强大*力武**，那么“威慑”也就无从谈起。为了能使这种威慑得以延续，人们有两种选择：要么制造一种完全不受人类感情支配的“绝对理性”，就像是末日装置——一个能够自动引爆、而且完全不受人工控制的反击系统；要么就把指挥权分散到各个具体实施攻击的实战单位，就像是影片中的战略空军基地，让他们可以根据具体情况，自主的做出是否发动核打击的判断。这两种选择其实都是为了让对方切实感到核威慑的存在，前者能让对方清楚的得知，必然会遭到核报复而不敢轻举妄动；后者则让对方清楚，不管采取什么样的战略战术进行攻击，只要在第一波打击中，哪怕只要有一件核*器武**成为“漏网之鱼”，都能确保实施核反击。正如电影中的奇爱博士所说，核威慑理念的精髓，就让大家永远都在理性和非理性的边缘徘徊，不敢轻举妄动。
但是这种“恐怖平衡”必然令双方处于神经高度紧张之中，稍有不慎就会走火入魔，陷入疯狂之中。就如同那位神经错乱的将军，仅仅为了一个似是而非的理由，便触发了一场足以毁灭世界的灾难。其实这只是一个隐喻，象征着冷战时代，随时可能因为“偶然因素”而把全人类拖入毁灭的深渊。事实上，在近半个世纪的美苏冷战期间，的确有数次极端危险的“临界时刻”，双方险些爆发核大战。
幸运的是，人类终究没有在疯狂中走向自我毁灭。如今，冷战已成过眼云烟，但是核*器武**的存在，仍然在威胁着人类的生存，只有全面彻底的消灭一切核*器武**，人类才有可能从根本上摆脱被自己创造出来的*器武**彻底毁灭的危机。但愿这一天会早日来到。
值得玩味的是，在影片的结尾处，当国防部作战室里的人们得知人类的毁灭已经不可避免之时，无不感到焦虑和沮丧。这时，原本退隐在角落里的奇爱博士却冲到众人面前，如同引路的先知一般向迷惘的众人描述当地面上的世界毁灭后，他将带领众人在地下的矿坑中重建一个男权至上的“新世界”。而闻听此言的众人无不被奇爱博士“美妙”的宣言所蛊惑。看到此处，我们似乎终于明白了那繁长的片名“奇爱博士，或我是怎样停止焦虑而开始爱上*弹核**”的真实含义：奇爱博士其实就是暗藏在我们每个人心中阴暗处的恶魔，一旦他被从阴暗中释放出来就足以颠倒是非黑白，让人陷于疯狂，并最终令我们走向毁灭的深渊。