三皇五帝
三皇五帝是中国远古时代传说中的帝王。具体是哪些人物，典籍中说法各异，并无定论。比较流行的说法是：三皇指燧人、伏羲、神农，五帝指黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜。虽然他们被称为帝王，但实际上是不同时期的部落或部落联盟首领，因为那时还处于原始社会阶段，没有形成国家。中国历史上最早出现的国家，是公元前2070年大禹建立的夏朝。所以，史学家们通常将夏朝之前称作远古时代。
远古时代的三皇五帝，活动区域基本上是以黄河流域为中心，因而黄河流域被视为中华文明的发源地。然而，不知是偶然巧合，还是上天有意安排，三皇五帝中竟然有两位驾崩于远离黄河流域的湖南。三皇之一的神农葬在今湖南炎陵县。五帝之一的虞舜葬在今湖南宁远县。历史往往就是如此令人惊奇。
炎帝神农
神农即炎帝。中国人自称炎黄子孙，就是认炎帝和黄帝为中华始祖。炎帝和黄帝原本是同一个部落的两支，炎帝一支生活在姜水（今陕西宝鸡清姜河），黄帝一支生活在姬水（今陕西武功漆水河）。随着两支的不断繁衍，逐渐演变成了两个部落。两个部落强大之后，经常为争夺领地发生战争。结果炎帝部落被黄帝部落打败，被迫东迁。
炎帝部落东迁至黄河中下游的中原地区之后，与生活在当地的祝融部落相处得不错，还建立了婚姻关系，但却与兴起于淮河流域、正向中原地区扩张的九黎部落发生了严重冲突。九黎部落首领蚩尤，是传说中的战神，据说有三头六臂，铜头铁额，刀枪不入。炎帝部落打不过九黎部落，只好求助于黄帝部落。于是，炎帝部落和黄帝部落联合起来对付蚩尤。经过一场天昏地暗的大战，血流成河，史称“涿鹿之战”。最后，蚩尤被黄帝擒杀。
涿鹿之战
消灭了蚩尤部落，炎帝部落和黄帝部落为争夺中原地区再度发生战争，史称“阪泉之战”。黄帝调动本部落全部力量及熊、罴、狼、豹、貙、虎等六个部落的盟军，在阪泉之野与炎帝摆开战场。经历三场大规模的厮杀，炎帝部落战败，其部众纷纷向黄帝部落投降。炎帝神农只带着少数部众逃往长江以南，成为了湖南早期的先民之一。此前与炎帝部落关系密切的祝融部落，随后亦归附黄帝部落。黄帝便让祝融去管理南方地区。祝融部落于是也迁徙到了湖南境内，后与湖南原有土著居民融合，成为蛮夷。祝融死后葬于南岳衡山，故南岳衡山的最高峰被命名为祝融峰。
阪泉之战
炎帝神农定居湖南后，止戈兴仁，致力于为人们谋福祉。军事上屡战屡败的炎帝神农，在其他诸多方面却取得了卓越成就。在炎帝陵御碑园北面的照壁上，有一幅长达40米的《神农功绩图》，将炎帝神农的丰功伟绩概括为十个方面。
首先是“弦木为弧，剡木为矢”。意思是发明了弓箭，抵御侵凌。弓箭作为最早的远程兵器，弓箭堪称一项跨时代的发明，不仅可以打猎，而且能够抗击外来部落的侵犯，保卫部众的生命安全和劳动成果。
其次是“推演八卦，开发民智”。八卦是三皇五帝之一的伏羲发明的用来解释自然和社会现象的原始哲学。神农将伏羲创立的八卦，推演成六十四卦，应用于现实生活之中，对生产、生活发挥了重要的指导作用。
第三是“遍尝百草，宣药疗疾”。远古时代没有医学，人们对疾病束手无策。为寻找药物，神农亲自吞食各种草木，以便从中发现治病的功效。由于许多草木含有毒性，神农经常中毒。不过，神农发现茶叶具有解毒之功效。每次中毒后，都用茶叶解毒。《神农本草经》中记载:“神农尝百草，一日遇七十二毒，得茶而解之。”因此，神农被视为中医学的源头。后人为了纪念他，将中国第一部中药学著作命名为《神农本草经》。
《神农功绩图》壁画
第四是“斫木为耜，揉木为耒”。耒耜是一种翻土农具，形如木叉，上有曲柄，下为犁头，是犁的前身。耒耜的发明据说是受了野猪拱土的启发。神农带领部众围猎时，看见野猪正在用嘴巴拱土。野猪一路拱过去，留下一片翻过的松土。神农灵机一动，萌发了制作一种耕地工具的念头。耒耜就这样问世了。耒耜的发明，大大减轻了耕地的劳动强度，促进了五谷的大面积种植，故被视为中国农耕文化的发端。
第五是“教民耕种，种植五谷”。原始部落主要是靠狩猎生存。但随着部落人口的增多，野兽越来越不够吃。为解决食物危机，神农便带领部众种植五谷。五谷是指稻、黍、稷、麦、豆这五种农作物，原本是野生植物，通过人工种植，慢慢成为了主粮来源，从而解决了“民以食为天” 的大事。农作物的种植，标志着炎帝部落开始从原始的狩猎生存转向农耕生活。
第六是“削桐为琴，结丝为弦”。神农还善于运用音乐来陶冶人们的情操，丰富人们的文化生活。神农发明的五弦琴，是最古老的乐器。这种琴发出的声音，能道天地之德，能表神农之和，能使人们娱乐。
第七是“始造明堂，相土而居”。原始部落原本是居住在洞穴中。据说神农受鸟窝的启发，觉得鸟儿白天飞出去觅食、晚上又能飞回窝里憩息的居住方式值得借鉴，于是带领部众搭建房屋，从此开始了日出而作、日落而息的生活。
炎帝陵
第八是“耕而作陶，埏埴为器”。陶器的发明可能是一个意外。传说神农在烧烤野兽时，偶然发现用黏土捏成的器物经火烧之后会变得更加结实，而且不怕水，于是掌握了制作陶器的方法。在陶器发明前，人们加工处理食物，只能用火烧烤。有了陶器，人们对食物可以进行蒸煮加工，还可以贮存物品、酿酒、消毒。陶器的使用，极大地改善了人们的生活条件。
第九是“治麻为布，制作衣裳”。远古时代的先民没有衣裳，冬天只能用树叶、兽皮遮身保暖。有一天，神农的妻子听訞用麻编织了一件衣裳，令神农眼睛一亮。神农觉得用麻织衣是个好办法，就在部落中大力推广。衣裳的出现，是炎帝部落从朦昧社会进入文明社会的一个重要标志。
第十是“日中为市，交易而退”。随着生产力水平的提高和社会分工的发生，部众之间出现了将剩余物资拿出来交换的现象。为方便部众交换物资，神农规定每天中午开展集市贸易，让人们以物易物，各得其所。这是远古时代商业活动的起源。
炎帝陵全景
炎帝神农在位一百二十年后驾崩。据说他尝遍了百草，最后因误尝断肠草而死。断肠草毒性极强，用茶叶解毒显然无济于事。神农死后葬于“长沙茶乡之尾”，故当地被称为茶陵。据南宋地理总志《舆地纪胜》记载：“炎帝墓在茶陵县南一百里康乐乡白鹿原。”宋宁宗嘉定四年（1211年），朝廷将茶陵县的康乐、霞阳、常平三个乡划出，设置酃县。自此，酃县成了炎帝陵的所在地。酃县于1994年更名为炎陵县，现隶属于湖南省株洲市。
尽管炎帝是远古传说中的人物，炎帝陵也极有可能只是一座纪念陵，但经过数千年的演绎，它早已成为了炎黄子孙的精神家园。据《酃县志》记载，炎帝陵墓始修于西汉以前。西汉末年王莽篡权时，湖北发生绿林赤眉起义，波及湖南。当地人担心乱兵发掘炎帝陵，便将陵墓夷为平地。唐代时，墓址建有佛寺。宋孝宗淳熙十三年（1186年），官府拆除佛寺，在原址重建炎帝陵庙。此后，炎帝陵的祭祀活动便经久不绝。一千多年来，炎帝陵庙经历了多次重建和修葺，陵园规模不断扩大，祭祀活动也越来越隆重。炎帝陵现为国家级风景名胜区、全国重点*物文**保护单位。炎帝陵祭典亦被列入了国家首批非物质文化遗产。（文/谢志东）
炎帝陵全景