土司制度是历史上中央封建王朝，对少数民族地区，实行归属中央，权力自治的一种政治管理体制。土家族地区的土司制度，则起于元代止于清朝雍正13年的"改土归流"，历经元明清三朝，前后450余年。土司与中央封建王朝的关系，就是土司对中央封建王朝纳贡称臣，中央王朝对土司实行册封，准予自治。土司土地不入中央王朝版图，人口不入中央王朝户籍，生杀在掌、称雄一方。土司王：实际就是一个地方的土皇帝。
恩施土家族地区的土司建制，历朝都有变化，元代设立29个土司，明代设立31个土司，清代设立20个土司。土司管辖地区包括今天恩施州清江以南地区及现属宜昌的长阳、五峰的部分地区
走进恩施土司城，迎面一座赫然高耸的是土司城门楼。土司城门楼也称土司朝门或看楼，是显示土司威仪和功德的纪念性建筑。极其注重外观的庄重华丽，建筑内容上则集中体现了土家族的人文思想空间观念和技术上的聪明才智。
门楼前面左右两座神人牵着龙的雕像，叫作"天王送子"，表现的是土家人普遍存在"望子成龙"心理。
土司城门楼高25米，宽12米，是栋纯粹榫卯结构的木楼。高大壮观、结构精良；布局精巧合理。两边走马转角楼梯可盘旋至顶，层层相通相连。门楼门窗由200扇门，189块镂空雕花图案组成，内容多为戏文及民间传奇故事。有趣的是，整座门楼还隐含着许多奇巧而又寓意双关的数字，如门楼高4层、12根柱、24根梁。
王府九进堂
九进堂是整个土司城的核心部分，由333根柱子、333个石柱础、330道门、90余个窗、数千块雕花木窗、上千根檩子、上万根椽木组合而成。进深99.99米、宽33米，总建筑面积3999平方米，是目前国内罕见的纯榫卯相接的木结构建筑。举目望去，亭台楼角、层檐飞爪，高低上下，错落有致，显出雄奇，巍峨和富丽堂皇。九进堂，也就是道地的一座土司皇城
听涛茶楼
听涛茶楼位于卧虎沟僻静处的泉水溪，是座造型朴实、自然、优雅又别致的水上茶楼。人们通常说恩施是歌舞之乡，其实恩施又何倘不是天然茶乡呢！宣恩的伍家台茶，被皇帝诰封为"皇恩宠锡"，成为享誉州内外有名的贡茶，还有利川的"云雾茶"，鹤峰的"白鹤茶"，更还有恩施的"富硒茶"，可谓许多名茶精品荟萃了。茶楼右侧还有一株年逾300余岁的"茶树王"，仍"童心"不老，每年春时便抽枝吐蕙，凸显出茶树王的精神
民族艺苑
民族艺苑是土司城内专设的艺术展馆区。方圆15亩，4栋仿民居的建筑，青砖青瓦，坐落其间。展馆前场地，独具匠心地按土家织锦西兰卡普的几何图案"双八钩"进行布局，呈二方连续展开而组合成形，以"一串红"和"女贞子"花木，按图形栽植。红绿相映相衬，亮丽夺目。其中心按仿根雕雕塑，设置作展区标志。除此，花圃中还植有四时花草，以象征艺术繁花似锦、争妍斗胜，四季常开不败
百花园
所谓百花园，实际就是土司皇城的"御花园"。各个土司不仅注重王府宅院恢宏气势的建设，显示土司的尊贵和威仪，他们也注重亭园的设置，以满足王室休闲和娱乐。各土司多有名称不一的"花园"、"万春园"、"芹香园"、"槿园"等、土司王室于园中赏花、赋诗、抚琴、吟咏以及猜谜斗草，尽其赏心悦目。当然，这种雅兴在当时也只是土司的专利，下人和杂役人员是做梦也享受不到的。
这座土司百花园，不用说玉阶玲珑，假山参差，碧水游鱼点，曲栏幽径，尽显出王室花园的富贵。单就园中春有桃花樱花、夏有牡丹芙蓉、秋有丹桂海棠、冬有梅花飘香，林林总总，姹紫嫣红，加上古柏苍松，茂林修行。真可以说不是图画，胜似图画，花香醉游人，游人在画中啊！
在鄂西南的一个地方，有一条清江的河，河两岸居住着二个少数民族。在河边有一座很老的大房子，叫土司城；里面有一木造楼阁曰九进宫，宫从山下一直连绵到山顶，山顶有仿长城。山下有户人家，有名叫伊雅的女子.
苗家有女名伊雅，才情美貌绝无双。巧手能织绵绣衣，山歌引来金凤凰。
晨起梳妆清江口，半蹴身躯倚石头。水恋秀发打漩涡，云迷姿容暂停留。
泪落江中鱼儿出，口含明珠赠玉女。娇妍辉辉山林亮，天地无人有此姝。
恩施土司楼气象恢弘，亭台楼榭，曲径通幽，在鄂西的大山里面绽放出古朴的色彩，没有经过人为毁坏的人文历史值得人们去寻访采幽。
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