在薛家进京之前，作者借薛蟠抢买香菱打死冯渊一事介绍了薛家的家世"现领内务帑银行商"，是"领着内帑钱粮采办杂料"的"皇商"。薛蟠一应经济世事，全然不知不过赖祖父之旧情分。户部挂虚名支领钱粮，他进京的目的之一是亲自入部销算旧账，再计新支。
内帑是指皇帝的私产，内务府就是管理着皇帝私产的官署。内务府商人的工作内容有一项就是采买，包括宫廷所需日常用品的采买，宫廷以及内务府承办的建筑项目的原料采办，以及内库各种杂物的变价等工作。
大部分内务府商人的日常工作是购买广储司所辖六库所缺物品，数量微小品种琐碎。如雍正四年广储司茶库买卖人黑塞，在雍正二年至四年为内库采买过高香、硼砂、水银等十余种物品。其中价格最高的牛金叶每斤官价1两6钱，共办买3斤2两2分；水银每斤6钱共办买57斤3两2分。
内务府安排商人进行买卖时，一般要求商人先行垫付资金，在事项完成后再向内务府报销。但内务府经常通过变相抵扣等方式给商人结算。如康熙四十七年商人何桂泰等十人呈请内务府，要求付给他们拖欠的为玉清宫采买物品所花费的白银1000余两，并称"若再行采买我等并无本钱如何采买"。
于是内务府借给商人银二万两以1分5厘生息，商人采买物品的货款从本钱中抵扣，经办官员罗米还扣下一千两作为玉清宫经费，将一万九两当作二万两发放给商人。当然内务府商人还包括其他工作内容如清理内库库存，卖出纺织品皮毛人参等。但这个不是一般的皇商能做的工作，也与薛家无关大家了解一下即可。
根据历史上内务府的工作内容再结合书上薛家的职责，可以看出他家是内务府商人。那为什么能被称为皇商？内务府商人的称呼有很多种，范围和定义也比较模糊。在名称方面有称为"内务府皇商""内务府官商"的，也有简单以"官商""皇商"称之。但实际上的文献中并不存在以上各种称呼。在《内务府奏销档》中内务府商人一般被称为"买卖人"或具体以地点称之，如"张家口商人"或以等级称之如"三等商人"。
"官商"一词含义比较宽泛，既可指为皇室或官府办事的商人，也可指有官员身份同时经商的人。"皇商"之称在民间中多指内务府商人，体现了一般百姓对内务府商人特殊性的认识，认为他们与皇室有直接关系地位高于其他官商，但这一称呼亦不见于任何官方文书。
薛家是内务帑银行商正是这种与皇室之间的关系，所以才会被称为皇商。但是薛家与一些人想象中的皇商并不一样。