老城南是明清以来南京居民最密集的地区，源自于明代初年定都南京后，形成的规划，即
“西北军营、东部皇城、南部民居市肆”。
朱元璋画像
传说南京内城的轮廓是参照朱元璋的侧脸修建的。
南京内城图
老城南相当于在“脖子”的位置，城墙由水西门至中华门（聚宝门）再至通济门，合围区域大致是个长方形。内秦淮河在此穿流而过，形成了一个“v”字型。
近几年，“老门东”作为景区开发出来，带动了城南文化旅游的热潮，和外地朋友介绍总要提到“门东”两字的意思，继而又得引申出“门西”。有时候还有外地朋友把“老门东”误看为“老东门”。
老门东街区
那么“门东”“门西”究竟有没有明确的界限呢？依据老地图是有的。
在1910年的南京老地图上，有着明确的“门东”“门西”放大图。
门东放大一倍图
门西放大一倍图
我们可以看到，“门东”“门西”区域以内秦淮河和城墙为界，内秦淮河以南，东、西、南三面各至城墙，大致形成了两个三角形的区域。
“门东”“门西”的说法如何形成，如果单纯以“中华门以东”“中华门以西”来解释，可能并不全面。
老门东
笔者推测可能与当时的交通有关。
我们以1910年地图为标准，可以看到，门东地区内秦淮河上，从中华门内的镇淮桥开始，往东依次是武定桥、文德桥、利涉桥；门西地区从镇淮桥开始，往西依次是新桥、上浮桥、下浮桥。
整个十里秦淮上，只有七座桥，这样就造成了“门东”“门西”实际上形成了两个较为封闭的区域。
十里秦淮
笔者小时候，大概1995年左右，听邻居说“今天跑了好远，到五贵里买的菜。”熟悉门西地理的朋友应该了解，今天如果从同乡共井到五贵里（中华门地铁站附近），只需要从长干门出城，过饮马桥就到了；而在当时是需要从中华门出城，过长干桥绕行雨花路，穿过铁路才能到达。
长干桥
所以“门东”“门西”说法的形成，首先是以中华门为参照分为“门东”“门西”；其次是由于内秦淮河的河道走势；再次就是因为城墙与内秦淮河，共同将“门东”“门西”合围，加之当时桥梁较少，形成了两块相对封闭的区域。
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中华门外全景
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