杜近芳老师，有着“东方皇后”美誉、有名京剧表演艺术家、人民艺术家、京剧表演艺术大家、梅派京剧大师、梅兰芳最得意的弟子、国家京剧院艺术风格的奠基者之一、京剧名宿、梅派名家、新中国第一代“大青衣”、有“小梅兰芳”之称、旦角演员、杜近芳的艺术风格已形成“杜派”。
京剧《霸王别姬》是梅派的经典剧目之一，讲述了楚汉相争之时楚霸王项羽英雄末路爱妃虞姬自刎殉情的故事。剧中，虞姬的扮演者是京剧表演艺术家杜近芳先生。曹韵清说，“杜近芳啊，她的嗓音甜、润、圆、脆、亮，所有旦角的那个嗓音的优点她全有。那真是震惊四座，前面不管你张三李四，谁唱也盖不过她”。近芳演戏累呀，她是，这个不仅仅是动容，你怎么动容，你必须得有情，所以要动情，那么你这情又哪儿生呢，必须要动心。所以她演出，按他们的行话说，从不泡汤、从不放水，百分之百地投入。
唱、念、做、打是戏曲表演中的四种艺术手段。唱、指演员的演唱功底，念、指具有音乐性的念白，做、指舞蹈化的形体动作，打、指武打和翻跌的技艺。一般在旦角的剧目中，这四种艺术手段的重视次序为唱、做、念、打，而在杜近芳表演的《霸王别姬》中杜近芳更重视念。在剧情的紧要关头或是剧情转变的关键之处杜近芳大多以念表达，同时配合眼神、动作、表情、唱词，将虞姬面对四面楚歌、面对兵败的霸王项羽时的情绪变化表现得微妙感人。上世纪五十年代杜近芳第一次在法国演出了这场剧目，《霸王别姬》连演数天场场爆满，杜近芳因扮演虞姬形象而赢得了东方皇后的美誉。观众就说，听不懂，法文什么叫，也不懂啊，她就觉得坏了、叫倒好了，她还说呢，沉着冷静，不管怎么叫倒好，我不能趴在台上、我不能躺在国际舞台上，我还年轻自己要争取最后的胜利。你想，那五层包厢加上池座、六层啊，那观众站起来、那法国观众特别热情，上面拍那包厢板，底下踏那脚板。完了之后，拉幕、谢幕，不知道多少次，人家说谢了多少次、不知道了。1957年，第六届世界青年与学生和平友谊联欢节在莫斯科举行，杜近芳参加了这次活动，在联欢节上，她以《拾玉镯》、《嫦娥奔月》两剧和清唱《金水桥》为中国代表团赢得了两枚金质奖章和一枚银质奖章，这一年，杜近芳25岁，从艺已经19年了。她父亲在她咿呀学语的时候抱着她比如说像这个《二进宫》，自那日与徐阳决裂后，独自坐在皇宫院闷闷悠悠，这她一遍就记住了，然后呢，她爸爸给她唱，那他唱完之后也一遍就会了，就不要再教二遍了，她都嫌烦了。1932年杜近芳出生于北京，父亲也从事梨园行当，然而，由于当时的艺人地位不高，父亲并不同意身为女孩的杜近芳进入梨园行，为了表示反抗，杜近芳将妨碍自己练功的辫子剪掉了。她一看家里都没人了，大冬天的，她就把那辫子给铰了，铰得满身全是头发渣，这还留一绺呢，她一看厨房门开着呢，她拿一把切肉的刀，切肉的刀快啊，把那头发噌一下切下来。无奈之下，父亲答应让杜近芳学戏。然而，由于家境不好，父亲拿不出钱让她正式拜师，而喜爱杜近芳的老师又不敢破坏梨园行的规矩，于是，老师开始以一种特殊的方式教她学戏。就是他允许她他到哪家教戏她跟在后头，站在别人的院子里头，人在屋子教戏，她在院子里学戏，那屋里会没会她不知道，反正她在院里头，她先会了，因为她没有地方吃饭、她也没地方喝水，那老师带着她去，人家允许自己站在院子里听他教戏，这对她已经是恩赐了。吊嗓子、练身段，学唱腔、念本子，京剧基本功的操练几乎成为杜近芳童年生活的全部内容。1938年的一天在北京珠市口开明大戏院的戏台上杜近芳第一次登台了，这一年，杜近芳6岁。她一出去，大家伙有点发乐、太小了，因为她扮戏的时候桌子上接一个板凳，给她搁那板凳上给她化妆，人家给她化妆，完了之后，她就上去唱，演出、她爸爸都不敢看，然后她父亲就面朝后就问那个师兄弟，说怎么样、她台上，就不敢看、吓得那样，那个师叔也不知道是师大爷说，不错不错、有火候、有火候、沉得住气，下来之后，她没砸锅，唱《贺后骂殿》全本的，唱完了之后她还跟她爸爸说，那打鼓的那差点劲。挑剔了，就挑剔了，她父亲指着捅她、捏她，意思就是说不要得罪叔叔、大爷，将来人都不管你了，你怎么这么多毛病。在这之后，杜近芳逐渐开始搭班演出，但是这时候的她得不到包银，剧班只是给她一些点心钱，有张照片、照片上这位饰演雁门关中的萧太后的人物就是被誉为京剧界通天教主的王瑶卿。他在继承前人表演艺术的基础上将青衣、花旦、武旦融合一体创造了花衫行当，成为中国京剧界的一代宗师。16岁那年杜近芳拜王瑶卿为师，开始时瘦小的杜近芳并没有引起王瑶卿的关注，然而有一天杜近芳被王瑶卿特意叫到了身边。原来杜近芳的发音方法引起了老师对她的注意。她师父说，你给我唱唱、我听听，她说那好吧，她就给她师父唱，她师父教她的“忽听得唤苏三”，人家“忽听得”都在这儿呢她不价(不介)，她从上头“忽听得”，她声音在上头，不管多高、多低她都在上头，她师父说，你别动了，你就这样唱，更像妙龄少女。王瑶卿肯定了杜近芳独特的发声方法和朗润的嗓音特色，开始格外认真地对她传授技艺，而这也为后来杜近芳首创京剧旦角的科学女性发声方法奠定了基础。
杜近芳在王瑶卿门下学习了四年，对旦角的表演及演唱技巧也逐渐领会。1949年，杜近芳已经开始自己组班在北京、济南演出，上演了《起解.玉堂春》、《红鬃烈马》、《凤还巢》一系列剧目。然而，这时王瑶卿却决定不再教杜近芳了，而是把她推荐给了另一位老师。当时她哭啊、她闹啊，为什么你不教我、不行，你得给我写字据。王老师说，我一辈子教学都给我写字据，我没听说我给学生写字据，我给你写什么呀。就是我拜了梅先生你还得教我，行行行、你这孩子死心眼，不给你写又哭又闹的，那我给你写，你拜了畹华以后、我还教你，杜近芳她一直拿这条当宝贝。王瑶卿所说的畹华就是京剧大师梅兰芳。她16岁，拜的梅先生，拜师那天拍的，拍了160张，她师傅给找了4个记者、拍了160张照片，她都留着呢、挺好的。在王瑶卿的推荐下，梅兰芳收杜近为徒，并在日后成为梅兰芳最为倾心的弟子之一。梅兰芳对杜近芳的偏爱不仅表现在教戏上，甚至杜近芳拜师时的拜师费用都是由师傅梅兰芳担负的，自从跟梅兰芳学艺以来杜近芳动作、唱腔都极具师傅的神韵，有小梅兰芳之誉，有一张杜近芳饰演虞姬的剧照，梅兰芳甚至把这张照片误认为是自己年轻时的剧照。梅先生一看，哎呀，这我哪年的照片啊，想不起来了，就一个人头，这个脖锁有点不太对头，我这不能弄硬的，硬的多硌得慌啊，这软的啊，这怎么是硬的呢，她说先生、这是我，梅先生说，啊，你。她师娘跟她师父说，你这化上妆整个一个小梅兰芳，她说自己不敢那么说，我不敢那么说，你看她说话里头、有含义，我不敢那么说，但不见得她不敢那么想。在梅兰芳的教导下杜近芳开始演出《贵妃醉酒》、《霸王别姬》这些梅派经典剧目。在长达十几年的积累中，杜近芳的京剧表演艺术逐渐纯熟。“使劲拿着宝剑哆嗦”。1951年杜近芳加入了中国京剧院，也是在这一时期她迎来了自己事业的高峰期，杜近芳成为中国京剧院四大头牌中唯一的女性。
有一本字典有历史了吧，这字典这是1951年她上剧院上扫盲班时候的，这要看的时候、得这么着、您得拨着看、掉的碎片不敢扔，因为她学习的时候拿这学惯了，它翻得快，她能写一笔工整的小楷，两千、繁体字。然后，就这个都没法查了，她那会学字就全靠这本字典了。你看见没有它这里头，全靠这个。就是从自己迷上她之后，从她第一出戏起，一直、那一段时间看的戏，比如说第一次听她《柳荫记》是1954年8月26，完了就是9月19、25、28，这都是她的剧目。这是杜近芳的代表剧目《柳荫记》，1953年杜近芳在中国京剧院首演了这出剧目，《柳荫记》讲述了梁山伯与祝英台的爱情故事，杜近芳在剧中饰演祝英台。杜近芳在演唱中继承了梅兰芳不尚花腔丶不靠拖长气来取媚于观众的优点，又有所创新。戏迷李遥岑说，自己那会挣90，她把30块钱给她妈妈，自己这钱再花32块钱，30张、一块二1张，是36，就买了之后就发，有的收的回来，有的收不回来了，她就送了，这会迷得时候人家就说李遥岑她是说你是义务宣传员吧，相片小的、不过瘾，她就放了一张大的，结果她就挂在她宿舍的两个窗户中间那墙上，结果人家有的人进来一看，说这是谁的宿舍，她说这是杜近芳，这是我最崇拜的偶像。曹韵清说，当时(杜)近芳拿了《霸王别姬》的那剑，就在炮阵地上舞剑，他给、没有乐队，曹韵清他就唱了《夜深沉》的曲调，她就舞蹈。上世纪五十年代，杜近芳先后上演了《白蛇传》、《野猪林》、《桃花扇》等一系列新编或改编戏，充分展示了她深厚的传统戏功底以及创作编演新戏的能力。李遥岑她一看见这个《白蛇传》，她就想起她一出场游湖的那个美劲儿，把那个诗情画意，田老的那个词的美和她唱腔的甜美就让自己就回味无穷，“这一旁宝书塔，倒影在波光里面。”这一时期，虽然杜近芳已经声名在外，但是，她并没有因此而放松练功。踢出手是用脚踢，尽管有护腿，但你踢不合适了，也是青一块紫一块、肉皮子，回家睡觉上不了床，第二天起来腿全肿了，但是照练、照练不误。就这鼻子，要练榆木鞭，那榆木鞭沉着呢，那个这儿这么高、这儿这么高、这儿这么高，它不砸、砸到这、开花，哗一下血全流下来，那她也不在乎，反正抹点什么、抹点那个药水，这么风干着它、好了再练。杜近芳她三点钟起来练功，到天亮七点钟了，就因为练得太猛了，这脚坏了，脚心朝上了、动不了了，人家最早的人点钟来练功了，那已经都两个钟头以后了。
《谢瑶环》是1961年剧作家田汉根据碗碗腔《女巡按》改编，讲述了唐代女官谢瑶环女扮男装为民请命的故事，杜近芳是这出剧目的首演。在京剧《谢瑶环》中由于要女扮男装，因此，杜近芳的表演也要跨越青衣和小生两个行当，这成为考验演员功力的一出重头戏。在扮演青衣时，杜近芳的唱腔吸取了少许美声唱法的特点，运用了鼻腔和胸腔的共鸣，将少女甜美的嗓音演绎得更加形象到位。《谢瑶环》也成为杜近芳最著名的代表作品之一，上世纪五、六十年代杜近芳随*共中**艺术团走访了法国、意大利、智利及世界各国，以中国京剧特有的艺术魅力征服了几十个国家和地区数以万计的观众。这是现代京剧《红色娘子军》，1972年，杜近芳在这部京剧中担当主角出演吴清华，她运用京剧中的旦角唱腔和表演方法并在此基础上进行改革，以适应现代人的特点。上世纪90年代，为了完成国家的音配像工作，已经63岁的杜近芳不愿使用替身，坚持独自完成了《白蛇传》中的所有打戏动作。人家说你找替身，她说不价，自己宁可战死，我绝不妥协。人家说你知道后果吗，她说知道，不要讲了，我可以写字据，跟你们没关系，后果是失明、双目失明。她自己觉得 无愧，一个是无愧 无悔，做一番事业，哪里事业不牺牲人啊，就即便是眼睛双目失明了，自己留下这本资料来是她自己63岁留下来的。