张嫣本是汉惠帝刘盈的亲外甥女，是刘盈的亲姐姐鲁元公主和宣平侯张敖的女儿，但是，张嫣的外祖母吕后为了将政权牢牢地掌控在自己的手中，便让年仅11岁的张嫣嫁给了汉惠帝刘盈。
年幼入宫一生孤苦，唯爱一人却没能与之终老
那时，吕后心心念念的都是张嫣能够生下一个儿子，但是，张嫣年纪幼小，想尽千方百计依旧无法受孕。万般无奈之下，吕后为张嫣设计了一场假孕，谎称汉惠帝与宫女所生的孩子刘恭是张嫣所生。然后，吕后将刘恭的生母杀死，册立刘恭为皇太子。 公元前188年，汉惠帝刘盈去世。吕后便立张嫣收养的儿子刘恭为帝，史称前少帝，张嫣也没有称为太后，而是孝惠皇后。那时，刘恭尚且年幼，朝政之事轮不到张嫣插手，全都掌握在吕后的手中。 汉惠帝七年（公元前188年）八月十二日，汉惠帝在未央宫去世，时年二十三岁。同年九月初五日，将汉惠帝安葬在安陵。 安葬汉惠帝后，吕后立张嫣收养的儿子刘恭为帝， 史称“前少帝”。因为刘恭年幼，便由吕后临朝称制， 并仍称皇太后；张嫣则不称太后，仍称皇后。
高贵的出生，成了悲剧的始源 汉惠帝四年十月壬寅日，未央宫中张灯结彩，热闹非凡。
这一天帝后大婚之日，可谓普天同庆。然而对于即将成为椒房殿主人的新娘来说，这盛大的婚礼却是她一生悲剧的开始。
她的不幸是由至亲造成，外祖母对权力的掌控欲让她无辜成为了牺牲品。从她成为皇后到成为太后，再到位分被废，皇宫里的三十年人生一切都是由别人为她做主，自始至终她都不曾有过选择的权利，也不曾有过为自己做主的机会，所有的一切全由当权者的裁决。
入宫前的她是侯府独女，备受宠爱，在家中度过的十年时光虽短暂，却是她一生中难得的幸福时光，有父母的宠爱，有手足兄弟的相伴，日子过的幸福无忧。人生总是变幻莫测，一道圣旨打破了这一切，太后为了巩固自己的权势，选定长公主独女为皇后人选，这个只有十一岁的小女孩，在一片茫然之中披上嫁衣，戴上凤冠，坐上了皇后的宝座。
囚禁皇城三十年，无尽的孤独与悲凉
吕后元年（公元前187年）四月，张嫣的母亲鲁元公主去世。吕后四年（公元前184年），当时刘恭已经渐渐长大，知道自己的生母已死，自己并非是张嫣的亲生儿子，于是口出怨言说：“皇后怎么能杀死我的生母而把我当作她的儿子？我现在还小，等我长大之后，一定要复仇！”吕后知道后很担心，害怕刘恭真会作乱，于是将刘恭囚禁在后宫的永巷中，宣称刘恭患病，任何人不得与刘恭相见。不久，吕后废黜刘恭，并暗中将他杀害。同年五月十一日，吕后立汉惠帝的另一子常山王（恒山王）刘义为帝，改名为刘弘，史称后少帝。 继续由吕后临朝称制。
吕后八年（公元前180年）七月三十日，吕后去世。不久，大臣们共同铲除诸吕（吕后的吕氏家族），废黜刘弘，拥立汉惠帝四弟代王刘恒为帝，是为汉文帝。而张嫣虽然幸免一死，却受到牵连，废黜其位，安置在北宫居住， 仍称皇后。
张嫣所居住的北宫，是未央宫后面的一处极为幽静的院落。朝野都知道张嫣与诸吕乱政无关，因而没有在夷灭诸吕时杀死她。张嫣生活在北宫中，无声无息，日出日落整整十七年。 张嫣虽然幸免一死，但也受到了一些牵连，被废黜其位，安置在了北宫居住。北宫是未央宫后面一处极为幽静的院落，汉文帝后元元年（公元前163年）三月，张嫣病逝，终年四十岁，与汉惠帝合葬于安陵，不另起坟， 谥号“孝惠皇后”。
西汉最悲凉的皇后张嫣：去世后仍是处子之身 汉惠帝刘盈，天性仁厚（也带点软弱），自吕后制造“人彘”后，他受到惊吓，开始对一切心灰意冷，终日饮酒作乐，自我消沉。对于朝政他没权干涉，就连自己的冠礼以及婚事，也任由吕后摆布。
隆重的新婚大典后，曾经又喜又爱的外甥女成了他的皇后，他一下麻木了。
但他没有办法改变现实，无可奈何也无能为力，他唯一能做的就是让这种*伦乱**的婚姻只具有表面形式，而没有丝毫超越亲情的行为。
轶事典故
花神
张嫣每次跟随母亲鲁元公主出入宫中，她的外祖父汉高祖刘邦就让戚夫人抱着她，并对戚夫人说：“你虽然美丽高雅，世上无人能及，但此女十年以后，绝非是你所比的。”
张嫣死后入殓时，宫女们替她净身时惊人地发现，张嫣至死竟然冰清玉洁，依然保持处子之身。 消息不胫而走，天下的臣民无不怀念怜惜她。于是纷纷为她立庙，定时享祭，尊她为花神，为她立的庙便称为“花神庙”。 花神庙的对联
花花叶叶翠翠红红，惟尔神著意扶持不教，雨雨风风清清冷冷；
鲽鲽鹣鹣生生世世，愿有情都成眷属长此，朝朝暮暮喜喜欢欢。
仙女转世
《汉宫春色》载：（孝惠皇后张嫣）年数几，有异人相之曰：“此大贵人也。”张敖问其故，异人曰：“昔楚汉之际，有仙女张丽英者，居豫章之南，金精山下。衡山王吴芮闻其美，将聘为妃。仪从至山下，丽英忽升山顶，谓其人曰：‘我至此不得复下，当为我鉴磴通道。’王乃发卒治道。道既通，则丽英不复见，已飞升矣。丽英飞升之后，上帝以汉室将有大变，特令降生人世，以扶汉室。且其尘缘未断，使之再受磨折，劫尽则复升仙矣。”言毕，异人忽不见。敖使人至豫章访之，果有其事，并有仙女庙云，因别字女曰“丽英”。
这样一个聪慧、善良的女子，却沦为了吕后夺权的棋子，后半生被幽禁于深宫之中，受尽欺辱，她凄苦的一生实在让人唏嘘不已！
消息不胫而走，或许是人们同情她、敬慕她、怀念她、怜惜她。
民间自发为她立庙，定时享祭，尊她为花神，为她立的庙叫花神庙。
这和戚夫人死后被封为了桂花花神有点类似，是善良的人们安慰亡者，并为了唤醒活着的人们的良知吧。