读三国演义的朋友对于陶谦的印象大多数是很谦虚的一个人，为了让自己治下徐州的老百姓能有一个好的归宿，不把徐州传给儿子，而不惜三让徐州给刘备。似乎陶谦就是一个柔柔弱弱的人，那么历史上的陶谦究竟是怎样的人，是不是只讲仁义，没有手段的君子，其实不然，否则在纷乱的三国时代中陶谦的徐州怎么可能安安稳稳的存在，并且不受到任何的战乱的影响，从而很长一段时间被占据呢?
陶谦的确不同凡响，因为学问比较出众，被推举为茂才，从此慢慢步入仕途。不久担任了尚书郎，然后从基层做起，做过舒县令、卢县令。接着担任幽州刺史，后来到中央担任议郎。陶谦很会做官，当时监察部门经常过来调查材料，在那个举秀才不知书，举孝廉，父别居的年代里，贪官污吏到处横行，陶谦居然被冠上了“在官清白，无以纠举”的称号，实在很难得。如果不是上下打点的话，的确是个难能可贵的好官。
陶谦很狂，常常不在意别人的看法。陶谦敬佩的是东汉名将皇甫嵩，本来朝廷委派皇甫嵩讨北宫伯玉等羌胡叛乱，可惜皇甫嵩得罪了朝廷宦官张让等人，被迫去职。朝廷又派车骑将军张温讨北宫伯玉等羌胡叛军，张温也请陶谦为参军事，接遇甚厚，但陶谦却不领情，虽然张温是当朝太尉，但和皇甫嵩比起来张温就显得无能的多了，因此陶谦对张温的态度是“轻其行事，心怀不服”。终于，在回军途中火山爆发，陶谦公然羞辱张温。张温本想处置陶谦，却被和事佬劝说，张温也看重陶谦的材略想一笑眠恩仇。可结果却是换来一句：“谦自谢朝廷，岂为公邪?”
不久后，公元188年，黄巾起义席卷天下，朝廷任陶谦为徐州刺史，到徐州*压镇**黄巾之乱。书生出身的陶谦很有两下子，一到徐州就任用亡命东海的泰山人臧霸，及其同乡孙观等为将。结果一战便大破黄巾军，剩下的黄巾军也被赶出徐州境内，北上青兖两州。不过，陶谦虽然平定了徐州的黄巾，但是所付出的代价不可谓不小，将徐州五郡之一的琅琊郡作为贼寇出身的臧霸、孙观等人平定黄巾的补偿，并供应其日常的粮草、军械等。另外，黄巾扰乱徐州，陶谦并没有把徐州的黄巾剿灭在徐州境内，而是把他们赶去了徐州外的邻郡，比如北海，直接导致了黄巾兵围北海，太史慈单骑突围，刘皇叔北海救孔融 。陶谦以邻为壑这种举动却是谈不上君子。
一般的统治者都会把自己打下来的江山留给自己的子孙后代，但是陶谦并不是这样的，而是将徐州转让给了刘备，并获得了为了徐州百姓避免战乱的美名。为何如此呢？其实不难深究，陶谦有两个儿子陶商、陶应，皆为庸才，徐州邻近的军阀如袁术、吕布、袁绍、曹操之辈，都在凯舰着具有重要战略意义的徐州，怀有兼并野心。匹夫无罪，怀璧其罪。如果陶谦坚持传位其子，难逃身死族灭的下场。陶谦让徐州，从这一举动看来陶谦是一位深谋远虑的人。