汉武帝崩后，少子刘弗陵即位，是为汉昭帝，霍去病的弟弟大将军霍光辅政。
霍光
汉昭帝在位十三年，霍光得到汉昭帝的全面信任，因而得以独揽大权，他采取休养生息的措施，多次大赦天下，鼓励农业，使得汉朝国力得到了恢复。
汉昭帝崩，霍光迅速立汉武帝的孙子昌邑王刘贺为帝。
然而，二十七天后的早上， 霍光召集三公、九卿等朝臣开会。朝上，霍光突然语出惊人：“昌邑王行昏乱，恐危社稷，该当如何？”
这句话虽是问句，含义却再明显不过。霍光突然爆出如此大逆不道之语，立时震住了整个朝堂。班固在《汉书》中写道，“群臣皆惊愕失色，莫敢发言，但唯唯而已。”
但接下来出现了更为嚣张的一幕。
霍光亲信田延年突然离席而起，按剑大喝一声：“今昌邑王作恶多端，早已使得民怨鼎沸，社稷将倾。今日之议，关乎汉室江山，迫在眉睫，尔等不得迟疑。群臣有后应者，臣请剑斩之。”
如果昌邑王刘贺即位二十七天就到了人神共愤的地步，那群臣应当多有附和才对，可事实却是被惊得说不出话来。可是在霍光的滔*权天**势面前，群臣一致选择了屈服。
最后，群臣争相叩头说道：“万姓之命在于将军，唯大将军令。”
两百多年后的汉朝末年，一个叫董卓的人还把它原样复制了一次。
董卓废立天子
然而不同的是，董卓的废立，开启了中国历史上最长的乱世——魏晋南北朝。而霍光的废立，却使得大汉王朝的盛世得到了完美的延续。
为什么？
因为董卓只是个莽夫，他的废立天子是为了专权。而霍光，本身是历史上顶尖的政治家，霍光有着不世出的治国平天下的才华。
霍光选定了新的天子——刘病己，后来改名刘询，史称汉宣帝。
汉宣帝是中国历史上一位有名的贤君。在以制定庙号、谥号严格而著称的西汉一朝，刘询是四位拥有庙号的皇帝之一：汉太祖高皇帝刘邦、汉太宗文皇帝刘恒、汉世宗武皇帝刘彻、汉中宗宣皇帝刘询。
汉宣帝在位期间，全国政治清明、社会和谐、经济繁荣、四夷宾服，史称“孝宣之治”。
汉宣帝加上之前的汉昭帝统治时期在历史上并称“昭宣中兴”。
影视中的汉宣帝和许平君
汉武帝征伐一生，晚年国库空虚，民怨沸腾，但汉武帝选对了托孤之臣——霍光，否则武帝之后是否会像秦始皇还真的很难说。
公元前68年，霍光去世，汉宣帝与上官太后一同到场治丧，并将之与萧何相比，以皇帝级别的葬仪葬于茂陵，谥号“宣成”。此后霍光一直为汉朝皇帝所尊奉祭祀。
自公元前87年武帝托孤至去世，霍光独揽朝政二十年，在朝中气焰不可谓不嚣张，但不能否认的是，他治下的汉王朝是一片盛世之景，是他延续了汉室。
公元前51年，汉宣帝刘询因匈奴归降大汉，回忆往昔辅佐有功之臣，乃令人画十一名功臣图像于麒麟阁以示纪念和表扬，麒麟阁十一功臣与后世的 云台二十八将、凌烟阁二十四功臣一样，是古代人臣荣耀之最。
麒麟阁十一功臣
而霍光，就是麒麟阁十一功臣之首。