舜是上古时和尧齐名的一代贤明君主，传说他青年时曾在随北度过一段艰苦岁月。舞的老家本在北方冀州。那时农业生产很不发达，人们大都过着游民生活：北方气候又偏冷，不利于农作物生长，舜的全家便随部落一起流落到处于中原地带的随北定居下来。舜的父亲是个盲人，部落的人称他为瞽叟，舜的母亲死后，瞽叟又娶了继室，生了个儿子名叫象。普叟是个不讲道德的人，后妻又是个泼妇，自从有了象之后，对象百般娇纵，对舜则怎么看都不顺眼，重活脏活都要舜去做，还常常无事找茬，后来竞发展到要害死舜的地步。
舜秉性宽厚，也很机警，不管父母怎样刻薄虐待，他总不放弃做儿子的职责，对父母尽孝道，对弟弟尽兄道，遇到自己有小过失就主动接受惩罚，父母想害死他，也找不到他的错处。
舜在三十岁时因孝顺父母而闻名。尧帝遍访部落贤能的人帮他治理天下，臣下推荐说，民间有个叫舜的单身汉，虽然地位低，但很有贤名。尧说，我也听说过，不知实际情况怎样，还是让我先考察一下他吧。尧便把两个女儿娥皇、女英下嫁给舜做妻室，通过她们观察舜在家庭的表现：派九个儿子和舜起劳动，观察他在外面的表现。过了三年，两个女儿向尧禀报说，舜以孝顺之道和不讲理的父母、弟弟相处得很和睦，还告诚我们放下架子善侍公婆，遵守做媳妇的礼节。几个儿子也对
尧说，舜十分能干，对农活在行，会木工手艺，制作的陶器没有一个破损的，还会做买卖，在外面的人缘好，他去河里捕鱼，沿岸的人都争着让地方给他住；去历山耕田，历山的人为他让出田地边界，一年时间，舜住的地方成了村庄，两年成了集镇，三年成了城市。尧听了很是赞赏，便将细葛布做的衣服赐给舜，派人给他修筑了仓库，奖给他牛羊和琴。这时，象长大了，因为父母从小娇惯，变得十分凶狠，对舜的忌妒心更强了，便和父母合计把舜害死，侵占他的家产。
一天，瞽叟叫舜用泥涂抹谷仓，等舜上到仓顶，他却在下
面放火烧仓，舜拿了两顶斗笠借着风从仓上跳下，脱了险。不久，瞽叟又叫舜在历山下凿井，等舜凿到深处，瞽叟和象就在上面倒土，把井填平了。
瞽叟和象很高兴，认为舜已死在井下，便商量分舜的家产。象说，烧仓库、挖井的主意是我出的，舜的两个妻子－娥皇、女英和琴由我收取，牛羊和仓库给你们。于是，象占住了舜的家，很高兴地弹着舜的琴，唱着好听的曲子。正在这时，舜回来了－原来他在井底凿横洞逃了出来。象很是惊慌，忙装作十分悲伤的样子说：“我想念你，想得好苦啊！”舜不介意地说：“你能对我讲友爱，很不错啊！”舜以后对父母和弟弟仍宽厚如初。舜在三十岁时，尧让他管理土地和民众。舜推行五教，人民普遍受到教育，父母兄弟之间关系处理得好，于是家庭和睦，带来国内太平。尧又让他主管百官职事，舜各项政务都办得井井有条。经过全面考察，尧认识到舜完全能治理天下，先让他代理天子的政务，再登天子位，过了八年尧才去世。
尧死后，舜将天子位让给尧的儿子丹朱，自己退到南河的南岸，但各部落首领不朝拜丹朱却朝拜舜，打官司的人不找丹朱也来找舜，歌颂功德的人不歌颂丹朱而歌颂舜。舜说：“这是天意啊！”这以后才住进都城，再登天子位，这就是虞舜。
在执政期间，舜疏远献媚的小人，把刑律刻在器物上，用流放的办法，分远近处罚触犯五刑的人。官府中用皮鞭行刑，学堂里用戒尺处罚，不是意犯罪的人可以用金钱赎罪，过失罪可以赦免，只有作恶不改的人才给予惩罚。他对臣下说：“对刑罚要慎重又慎重，努力做到不用刑罚啊！”
他推行的五刑和五教起到了惩恶扬善的作用，使得百官忠于职守，人心向善，长幼有序，朋友有信，四方宾服，边远的少数民族争着送土特产来朝贡，莫不歌颂舜帝的功德。舜登帝位后，还是以做儿子的礼节去朝见瞽叟，态度和悦恭顺，封弟弟象为部落首领。他的儿子商均不成才，他怕儿子做了天子，一人得利，万人受害，就预先举荐贤能的禹继承他的帝位。
舜即帝位三十九年，到南方视察，在苍梧境内逝世，葬在长江以南的九疑山。他的功德一直为后世所传颂，他和尧执政的时期，历代称为“尧舜盛世”。
