路是衡量一个国家政治昌盛经济繁荣的重要尺度。自古以来，道路交通系统的完备与否，决定着国家的行政效能、军事能力和开放程度，也决定着国家经济、文化发展的速度，以及人们社会生活水平的高低。
道路是随着人类社会的发展而同步发展的。随着国家的建立，扩张国土兴伐战争需要开路，传达政令维护王政需要通路，进行贸易往来沟通也需要辟路。
我国著名历史地理学家严耕望认为：中国古代主要行政措施惟道路之维持与控制，以利政令之推行。这是因为中央政府在这一地区，真正实行控制的主要是道路。可见中央政府的政令，主要通过道路来传递，政令的通达与否，主要取决于道路的维持与控制程度，道路通则政令通。
中国水草丰茂，土地肥沃，是世界上几个主要的农业文明发祥地之一。而农业文明必不可少的灌溉系统要求一个集中统一的、具有较强组织、动员能力的国家形态与之相适应。因此在中国古代，中央集权的国家形态占据了主导地位。
中央集权的国家需要有一个以都城所在地为中心的、全国的道路网络，以保证军政命令的通达和贡赋的往来顺畅，依次实行对全国的有效控制。因此，自公元前1400年的商朝中后期，一个覆盖黄河中下游、黄淮地区及江淮地区的全国道路网络已具雏形。
公元前221年秦统一六国，建立了中国古代第一个中央集权的王朝，以都城咸阳为中心，全国统一的“驰道”网络也随之形成。此后的西汉、东汉、隋、唐等统一的中央王朝，都在“驰道”的基础上不断完善以长安、洛阳为中心的覆盖全国的“驿道”网络，并且随着疆土的拓展而延伸。
隋唐以后，随着大运河的贯通，江南的开发，中国的经济中心东移，政治中心也随之东移到南北大运河沿线。之后的北宋王朝建立了以汴京（今河南开封）为中心的全国“驿道”网络。但是，由于宋、辽、金先后的南北对峙，全国统一的道路交通网络始终没有形成。直到元帝再度统一中国全境，一个以南北大运河起点大都（北京）为中心的全国“驿道”网络才逐渐形成。
公元1644年，清王朝定都北京，将元朝建立起来的全国道路交通系统进一步完善，并逐渐形成了覆盖东北、蒙古、*疆新**、*藏西**、岭南、东南沿海和中原的全国道路交通网络——官马大道。
中国古代国家干线道路传统称为驿道，主要用于军事通讯和行政文书的传递，专为官家所用，所以，清代就直呼“官马大道”，民间则称之为马路。官马大道既是清王朝建立起来的遍及全国的干线道路系统，也是中国古代农业文明道路系统的巅峰。官马大道分为官马北路、官马西路和官马南路。以北京为中心，在京师东华门外设皇华驿，作为全国交通的总枢纽，向全国各省区辐射。
此外，官马大道不仅帮助大清帝国平定了三藩之乱和准噶尔叛乱，维护了国家统一，而且在200多年中实现了有效统治和经济发展，覆盖全国的道路交通网络也为中国公路的兴起和公路网的形成奠定了基础。
