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过去机器人运货主要应用于工业用途，而今已经出现了使用机器人送餐的案例：近日，英国的送餐服务初创公司 Pronto 和 Just Eat 宣布开始使用机器人送餐，德国物流公司也将使用机器人替代快递员。这究竟是一台什么机器人？背后又是一家怎样的公司？
自从亚马逊宣布有朝一日要利用无人机运送快递，就吸引了全球的目光。但是 Skype 的两位联合创始人认为小型货物运送的真正未来在自动化机器人手中，为此他们创立了一个新公司来实现自己眼中的未来。
这家公司叫做Starship Technologies，创始人为Ahti Heinla和Janus Friis。他们推出的产品是一个小型送货机器人。这台机器人有六个轮子，可以运送重达20磅的货物，服务范围大约一英里左右（智金汇注：如今已扩大到2-4英里）。
Starship声称它们生产的机器人真的可以完成货物运送——它首先瞄准的是零售市场，但也希望进军标准包裹运送，比人力快递服务便宜 5 到 15 倍。Starship 认为它可以将每趟送货的成本从 5 到 15 元，降低到 1 美元。
Starship 的首席商业官 Keith Cornell 说，“每年，美国和欧洲要收大约200亿个快递，为了领取果蔬和其他小物件，加起来可能需要 1300 亿趟。”
Cornell告诉我们，“我们的目标是通过使用机器人，打破快递最后一公里的难题。”
Starship的机制很简单：用户下单购买了蔬菜后，利用该公司的移动 APP 或者其某位客户的 APP，选择一个自己在家的送货时间即可。Starship 称，它们的机器人可以运送两包蔬菜，以及95%的包裹种类。
在指定的时间，Starship 机器人会从服务中心出发，穿过街道前往客户的家中，然后完成送货任务。
虽然 Starship 希望很快就可以用机器人运送果蔬和包裹，但该公司并没有瞄准人口稠密的城市环境，而是重点针对每平方英里不到 1000 户家庭的地区，这些地方比市中心的人口少很多。这是因为 Starship 的机器人无法处理好这种环境下的交通和行人问题。
但人口密度低的城市和郊区则正好适合。这个小机器人上安装了许多摄像头和传感器，完全可以在人行道上安全地行驶，穿过街道抵达客户的家中。
Starship 的商业计划离不开大型零售店（连锁超市、快递公司和其他企业）租用它的机器人。理想情况下，这些零售店将运作自己的服务中心，机器人从这些服务中心出发送货。该公司称，这些客户可以选择在自家的移动 APP 中集成使用 Starship 快递服务的终端用户工具。
这家公司总部位于伦敦，在爱沙尼亚和美国设有办公室，目前已与英国初创送餐企业 Just Eat 和 Pronto，以及德国快递巨头 Hermes 达成合作，共同试点使用该机器人。公司希望在2017年启动全面商业运作。
据 Heinla 介绍，Starship 的机器人能够识别并躲避大部分障碍，包括行人或宠物，还会遵守交通信号灯和规则。
首先，服务中心的员工会首先绘制出整片服务区域的地图，确保机器人运行在安全的道路上。
Heinla 说，“机器人其实不是在自主做决策，它只会经过那些已经测绘过并确认安全的地方。”
不过，有些时候，机器人可能会碰到不知道如何处理的情况。发生这种情况时，当地服务中心的人类操作者（可借助机器人上的摄像头看到周围的情况）就会接管机器人控制权，指引机器人绕开障碍。
Starship 知道，许多人担心机器人会不会被偷。该公司称，这种情况下，人类操作者可以通过内置的扬声器警告小偷，通知警察并提供机器人的 GPS 定位。
Heinla 表示，他们的目标是让机器人在 99% 的情况下都能自动化运行。理想情况下，只有 1% 的情况需要人力干预。尽管 Cornell 称公司希望在 2016 年底时将这个数字提升到 99%，但是在初期试点阶段，很有可能一半时间都是人类在操作。
公司也意识到，不同的城市、州和国家有着不同的法律，对于自动机器人的规定各不相同。不过，首席运营官 Allan Martinson 表示，Starship 在“世界上许多国家都享有相当大的运营自由。”
据 Martinson 介绍，Starship 已经取得了在部分地区运作机器人的书面许可。其他地方的现有法律对这类设备没有规定。不过 Martinson 也承认，在部分地区公司需要与监管者合作，制定允许这类机器人上路的规定。
他说，“这不是汽车，不是行驶在马路上的，而是人行道上。这就排除了将其定义为汽车的可能。”
当然，机器人也得穿过马璐，这就要求它们受到一定的监管。
毫无疑问，快递无人机令人惊艳，未来肯定会有公司进入那个市场竞争。问题是这样的做法是否经济、安全，是否能够做到大规模商用。
正是由于这个原因，Starship 希望复杂软件和以服务为基础的生态系统相结合，将更适合处理大量快递业务。该公司认为，最终胜出的不是快递无人机，而是送货机器人。
本文编译自Fast Company，译者：EarlGrey@智金汇。