无锡北大街处在控江门外，曾是无锡古运河边最为繁华的商业区。历经岁月变迁，北大街的范围逐步外延，在较长的历史时期，以莲蓉桥为中心，传统的北大街、北塘大街、竹场巷、江阴巷、三里桥都为北大街的广义范围。从2016年到2021年，经过行政区划调整，从亭子桥到吴桥，都在北大街的范围之内。
沿大运河，走在北大街，抚今追昔，我们寻找闻名已久的无锡米、丝、布、钱——“四大码头”。
无锡因水而生，枕河而居。大运河全线贯通，北通京津、南通苏杭。无锡处在大运河重要节点，南连太湖，北接长江。通过长江，东通大海。通过运河和长江的水运便利，无锡得以贯通东西，形成颇具江南特色的工商名城。
北大街处在无锡北门外，不论沿运河乘船而来、踏波而去的帝王将相，还是乘火车而来、呼啸而去的商界名流，都要经过北大街这个咽喉要道。走水路要过吴桥、莲蓉桥；走陆路要走亭子桥、工运桥。
得益于北大街得天独厚的地理位置和四通八达的便利交通，无锡“四大码头”在北仓门诞生，并闻名于世，影响国内。
米码头
在历史上，有江南“鱼米之乡”之誉的无锡，是全国主要的产稻区。无锡生产的稻米通过大运河、长江、太湖运往全国各地。无锡不仅是产稻区，也是江南漕运的重要的集散地和周转地。
在北大街，流传很广的无锡“仓门”故事，是源自无锡“鱼米之乡”的富饶。明朝洪武年间，为方便稻米的仓储和漕运，无锡在东门和大运河之间建有“东仓”。明朝中晚期，无锡在西门外建有“西仓”，东仓的粮食仓储功能逐渐被其它仓储功能取代。今天仅存的地名“北仓门”便是源自历史上的东仓。
不论是东仓还是西仓，都是借助京杭大运河便利的水路运输。特别到了康熙年间，官粮由官方经办，造成了无锡粮食的供需不平衡，因而无锡形成了无锡与外省粮食交易之地。经过历时的发展，无锡由粮食的集散地向“米市”发展，无锡米市逐步与芜湖、九江、长沙起名，成为全国四大米市。
无锡粮行在城市城南、城西、城北都有分布，其中最为兴旺的是北大街三里桥米市。从莲蓉桥到三里桥的短短距离，粮行就集中了80余家，米市的兴起带动了其它产业的发展，推动了北大街商贸业的高度繁荣。
丝码头
无锡自古就是植桑养蚕的重要地区，生产的生丝和蚕茧质量上乘，深受皇族和达官贵人的喜爱。到了近代随着民族工商业发展，丝厂如同雨后春笋纷纷出现。这些丝厂引进了先进缫丝机器，提高了生丝的产量和质地，一大批生丝品牌在国家纷纷获奖，产品远销欧美诸国。
北仓门作为运河岸边的仓储重点，到了清末被赋予了蚕茧仓储功能。1921年，民族工商业人士在北仓门建造了京杭大运河沿线最大的蚕丝仓库。北仓门蚕丝仓库承载着储存苏、浙、沪、皖运输而来的生丝。借助运河便利的水运，北仓门蚕丝仓库的生丝运往全国各地。北仓门的生丝存储和丝码头功能，一直持续到20世纪80年代初90年代初。
20世纪初，孙鹤卿在火车站和工运桥附近，创办了乾甡丝厂。厂里设剥茧、选茧、缫丝等车间，职工有500余人，丝车208部，日生产生丝200多斤。乾甡丝厂的生丝品牌“三舞女”，与永泰丝厂的“金双鹿”另外的两个品牌，合称“华丝四大品牌”。
1929年，无锡成为全国重要的的缫丝工业集聚地和生丝出口加工基地，被誉为中国的“丝都”。
作为见证北大街丝业繁盛的还有前竹长巷的锡金钱丝两业公所，民族工商业人士薛南溟任公所首任总董，无锡最早的现代意义的商会——锡金商会在这里成立，并在这里办公十年。钱丝两业公所是无锡较早的民间行业组织，在协调钱庄业和生丝业发展起到很大的历史作用。在历史上，从控江门到莲蓉桥周边的北大街上，绸缎业也是一道亮丽的风景线。当时的无锡人，“上北大街去”不仅买的南北山货，挑选让自己的满意的绸缎也是不错的选择。
布码头
明清时期，南来北往的商船在无锡汇聚，拉来的是粮食，带走的是布匹。无锡形成了布匹最为重要的集散地。无锡生产的土布远销东南亚诸国。到了近代，随无锡民族工商业的兴起，现代纱厂和纺织机器的出现，纺织业和缫丝业、面粉业并称无锡民族工商业三大产业。
清末民初，随第一家近代纱厂——业勤纱厂出现在运河畔羊腰湾，在北大街出现很多的纱厂，比较出名的庆丰、丽新、广勤纱厂。
庆丰纺织厂，位于火车旁边，是由唐保谦创建。该厂投产后清一色英国进口设备，所用商标“双鱼吉庆”和“牧童”，成为纺、织、染、整一体化、规模化等标杆企业。唐骧廷和程敬堂创办了丽新染织布厂，该厂自主研发的品种中，“九美”府绸、“鲤鱼”提花布、“长胜王”精元布成为市场的抢手货。
钱码头
纺织业、缫丝业、米市等繁荣也带动了传统钱庄业和现代银行业的发展，在前竹场巷仅存的中国银行旧址诉说着这段辉煌历史。
前竹场巷主要经营竹制品，分布众多的竹行，钱庄等。得以北大街米市、丝业、布业的集中发展，清末大批在现代银行分行和分支机构纷纷落户在这里。如裕苏官钱局无锡分局，江苏银行，中国银行，江苏农民银行，浙江兴业银行等。
大批银行以竹场巷为房*款贷**码头，开展各种现代金融服务，推动了无锡民族工商业发展。无锡工商业发展，也带动了银行业在此地的快速发展。
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