2024年3月28日下午，印度国产“光辉”MK1A型战斗机成功首飞，这架编号为LA-5033的飞机进行了约18分钟的飞行。而随着印度国防采购委员会批准了先后两批共170架MK1A飞机的采购计划，“光辉”这种计划开始于41年前，验证机首飞于23年前的印度国产战斗机，磕磕绊绊终于看到了进入实用阶段的曙光。
光辉MK1A首飞现场
在MK1A首飞之前，印度空军只采购了40架MK1型“光辉”，包括32架单座型和8架双座型，其中一架单座型半个月前刚刚坠毁，目前实际拥有39架。这批MK1印度空军本身的定位就是用于训练，其性能很差且不稳定，出勤率很低，甚至整个40架机队的总飞行小时还没有巴基斯坦空军3架“枭龙”的飞行小时多。因此这批MK1飞机事实上不具备实际作战能力。
光辉MK1
MK1最致命的问题，是其落后的技术水平引发的结构超重，从而造成发动机动力不足。从LCA计划的验证机开始，该机就一直使用美国F404发动机，印度本来计划是暂时用F404过渡，后期采用印度自研的发动机替换。但对于印度这个先进涡扇发动机研制经验几乎为零的状态来说，采用国产发动机将变得遥遥无期，因此F404发动机最终从暂用品成为了正式发动机型号。
光辉MK1
不过到2007年10月，“光辉”的超重问题依然严重且无法解决，无法实现印度空军制定的技战术性能要求，因此印空军建议将“光辉”战斗机的研发分两步走。首先是继续推进MK 1型的研发和测试，并确保该机能达到最基本的使用要求。同时开展满足全部技战术要求的完全体MK2型研发工作。
刚刚于半个月前坠毁的光辉MK1
印度空军原计划先采购40架MK 1型用于训练，然后再开始大量采购完全体的MK 2型。但由于为了解决MK1动力不足的问题，MK 2型必须换装推力更强的美国F414发动机，这就等同于美国F/A-18C到F/A-18E的进化过程，涉及重新设计进气口、为了容纳更多机载设备和燃油而加长机身并重新配重等一系列涉及基础气动外形修改的工作。由于经验匮乏，MK2的进度相当缓慢，几乎等同于停滞，完成设计并开始制造原型机的计划表，到现在都出不来。
目前还处于模型状态的MK2
同时，印度空军正面临着巨大的战斗机数量缺口。印度认为要确保对巴基斯坦和中国的双线作战能力，至少需要42支战斗机中队，但随着各种老式战机的退役，特别是原先计划被“光辉”战斗机替代的米格-21战斗机大批退役，印空军目前仅剩下30支中队。而用大量进口战斗机进行补充，显然在资金上也是不现实的。同时，随着莫迪政府力推“印度制造”政策，印度空军想要填补战斗机的数量缺口，就只能寄希望于“光辉”战斗机了。
老旧的米格21已经大部分退役
2015年5月，印度斯坦飞机公司（HAL）提出了一个过渡方案，并于同年9月获得了印空军和国防部同意。该方案保留现有MK 1型的机体结构、发动机和基本部件，通过升级有源相控阵雷达、电子战套件、机载自卫系统、空中加油能力和可维护性，以及对原有缺陷进行多达43处的改进，来大幅提升MK1型的作战性能。新型号被命名为“光辉”MK 1A型，这种仅进行局部升级的方式，可以大大加快研发和生产进度，从而在完全体MK 2型研制成功前，满足印度空军对轻型战斗机大批采购的需要。
MK1A首飞照
2016年11月，印度国防采购委员会批准了83架“光辉”MK 1A的采购预算，其中包括73架单座型和10架双座型及其配套设施和售后服务，总金额为4979.7亿卢比。但2018年4月，HAL公司的报价上涨到5650亿卢比，折合单价高达46.3亿卢比！一架轻型战斗机的单价，居然比印度本土组装的苏-30MKI（41.5亿卢比）或直接从俄罗斯进口苏-30MKI（33亿卢比）单价还高，这显然是印度国防部无法接受的，MK1A的研发也因此再度陷入印度一贯的、永无休止的谈判和扯皮当中。
印度总理莫迪2023年11月乘坐体验
这一谈又是三年，到2021年2月3日，印度国防部终于与HAL签署这笔采购83架“光辉” MK1A战斗机的合同，总价值接近4800亿卢布（约合65.8亿美元）。合同同时规定在2024年3月前交付最初的3架飞机，随后在剩余的五年时间里，以每年16架的速度完成剩余80架飞机的交付工作。到了2023年11月30日，印度国防采购委员会又初步批准了6700亿卢比的预算，用于再购买97架MK1A，使“光辉”MK1A的采购数量很可能增加到170架。
首飞开始前的MK1A
此次MK1A的首飞，也是“光辉”战斗机研发历史上第一次能够基本赶上既定的时间节点。但是必须看到的是，MK1A的升级其实相当有限。其核心，是换装以色列的ELM-2052有源相控阵雷达和ELL-8222WB电子战系统。ELM-2052雷达号称对雷达反射面积为2平米的战斗机目标，拥有150公里的探测距离，可以同时跟踪100个空中目标，并打击其中6个目标。但是这种雷达依然使用的是上一代的砷化镓技术，与目前新型雷达采用的氮化镓差距明显。
ELM-2052雷达
即便是按印度预计的在2026年后开始，为MK1A装备其国产采用氮化镓技术的“乌塔姆”有源相控阵雷达，性能也只能和目前巴基斯坦空军“枭龙”BLOCK3批次飞机装备的KJL-7A雷达性能接近，这还不说印度国产装备一贯的延误，是否有能力保证到2026年能用上合格的国产雷达。整体来看，MK1A的航电水平最多也就是“枭龙”BLOCK3的档次；而因为各种设备的加装使本已超重的重量进一步增加，该机的飞行性能反而有所退步；至于导弹性能，MK1A目前连最终用什么中距导弹都还没完全确定！本就不如在巴基斯坦空军中同为低档轻型战斗*定位机**的“枭龙”，这下就更差了！
MK1A首飞结束落地
简言之，MK1A只是一种对现役战斗机的航电升级而已。这种等级的航电升级，在中美空军中就是部队修理厂直接加改装的级别，最多也就只能上到大修厂的程度。因此，印度才会在MK1A首飞后，当场宣布交付给部队。至于印度花了这么多钱究竟能达到怎样的战斗力，印度斯坦公司又能否按时交付足够数量的飞机，那就只有天晓得了！