老兵刘备
汉建安23年公元218年。纵横了汉末二十多年的英雄们将逐渐落寞，走进历史。
这一年刘备率领四川的全部主力北上汉中，开始了人生中和曹操最后一次对决。
这一年刘备58岁，在当时的年代已经是高龄。他戎马一生，在黄巾之乱时已经在河北组织了义军并在汉末群雄中展露锋芒。黄巾之后的二十余年中，刘备的争霸之路却一直坎坷，分别在陶谦、吕布、曹操、袁绍、刘表处周旋。手下常常只有千把人，很多战斗要自己亲自冲锋陷阵。刘备贤德的名声传扬四海，但是名声并没有给他带来很多实力。刘备的团队也非常有意思，除了荆州招揽的人马，大部分人是在河北举义兵时就跟随他的。这波人不离不弃地跟随，看得出刘备是非常具有人格魅力的。
百折不挠的刘皇叔
不过刘备堪称是三国中落魄时间最久的人。到了40多岁依然没有一块自己的领地，跟随的兄弟也步入中年。以至于47岁寄居刘表之处的刘备还在感慨，“长久不骑马，双侧的大腿已经长出了痹肉”。此时的刘备心情的悲愤可想而知。但是时也命也，随着曹操在赤壁的退兵，原来迅速统一中国的趋势被打断了。流浪一生的老兵刘备否极泰来，首先是荆州生力军的加入，诸葛亮、庞统、魏延、黄忠等人的加入让刘备手下的人才库终于开花结果。接下来几年刘备按照诸葛亮隆中对的战略规划，刘备集团占领半个荆州、向西拿下巴蜀，三分天下的格局终于打开。
赤壁之战后此时曹操将战略重心放到了西面的关中、陇西和汉中。汉中的张鲁打算献地降曹，此时主政四川的刘璋害怕曹操接下来要再南下四川，邀请同为汉室宗亲的刘备入益州，让刘备帮助刘璋抵抗曹操。刘备当然没有放过这个机会，趁机拿下四川。刘备拿下四川从手段来说确实不地道，不过三国时代这种尔虞我诈的例子比比皆是。刘备已经算是道德的佼佼者了。
刘璋没有意志去抵抗曹操，需要借助刘备的力量。当刘备兵临城下时，他也没有意志抵抗刘备。在汉末这样的意志薄弱的君主没有办法保一方平安。刘璋投降后，刘备还算厚道待其不薄。不过汉中马上被曹操拿下，这令拿下四川的刘备集团如鲠在喉。但是此时他们必须消化刚拿下的土地，才能反击。
刘璋投下后，很多益州的人才转投刘备。其中就有刘备后期非常器重的谋士法正。刘备对他的建议几乎言听计从，但是法正在220就病死了。诸葛亮多年后在刘备战败夷陵，蜀汉元气大伤时感慨道：“法孝直若在，则能制主上，令不东行。就复东行，必不倾危矣”。
“死生之地”
218年，建安23年，刘备集团终于准备完毕，开启了北伐。同时处于荆州的关羽战略集团在南阳一带进行了战略策应。一时间从从关中到南阳再到许昌一路烽烟。剧烈的形式变化撼动着华夏大地。
把时间拉长。清理这段时间发生的事情。在216~218年这段时间，曹操东征西讨一路灭火。
从216年进爵魏王，杀了一批汉臣。对曹操不满的势力一直在借机起事，所以曹操把主要班底从许昌搬到了邺城。217年中原大疫，民生凋敝。218年年初太医吉本在许昌叛乱，意欲联合关羽。218年宛城大乱，年中北地乌桓叛乱，洛阳西南的陆浑地区叛乱，孙权攻击合肥，218年末汉中告急。
挟天子以令诸侯
除了孙刘两家不停给曹操添堵以外，这几次叛乱主要还是曹操进爵魏王而连带的政治余波。毕竟大汉400年天下还是有很强的感召力，加上不满曹操的势力希望借着汉的旗帜搞事。曹操生命的最后岁月没办法过的安生。早年曹操也许存有兴复汉室的理想，但随着时代的车轮碾过，那个“汉”的旗帜再也不能一呼百应。曹操已经位极人臣，自己身后纠集了太多人，这些人的命运已和魏王共进退。篡汉这条道路，曹操不走也得走，至于自己是不是取代汉的那个人，这已经不重要了。
对于刘备来说，汉中必须拿下。没有汉中就没办法保证巴蜀和荆襄，蜀汉不可能有一个稳定的后方。汉中就是四川的帽子，能为四川遮风挡雨，但是这顶帽子如果被曹魏拿下，蜀汉将处于时刻被攻击的状态。这就是蜀汉的“危急存亡之秋”。
刘备拿下四川后准备了4年，除了安抚原来刘璋的属下和益州的本土势力，还在准备大战前的粮食。早在汉中之战爆发前，张飞和马超已经和张郃在巴中地区多次交战、拉锯。
汉中之战的前锋——张飞
218年蜀汉的精锐全军出动，除了负责荆州的关羽所有叫得上名字的将领都随军北上，全军后勤的重担留给诸葛亮。这也是诸葛丞相第一次负责这么大规模军事行动的后勤工作。此时诸葛亮只需要管好内政和后勤，刘备军事集团的战力此时还是巅峰，前方不用他太过操心。诸葛亮不会想到多年后蜀汉只剩他一个人，既管内政又管北伐，苦苦支撑着蜀汉政权。
三国时代最后一场群星闪耀的战斗开始了。
汉中对峙第一阶段
曹魏一方。张郃，徐晃作为投降曹操又被重用的降将，要在人才济济的曹魏阵营中出类拔萃。需要付出更大的努力。所以每次任务都任劳任怨。这次防守汉中，主将是夏侯渊，张郃在阳平关的侧翼牵制刘备。
夏侯渊，曹操起兵时就被重用的本家人，此时曹魏集团在汉中的总指挥。夏侯渊的思路很简单，就是死守阳平关，任你刘备怎么出招。因为粮道险阻，从成都附近运粮到汉中前线有大量的损耗，对于刘备集团来说是破釜沉舟了。此刻已经暮年的他在汉中之战没有给自己留后路，不成功就成仁。
曹操是有后路的，尽管汉中对于曹魏很重要，但即使丢了，还有秦岭天险。关中还基本是安全的，所以刘备全军出动的时候。曹操也没有第一时间前往汉中。他要关心的事情太多了。
阳平关
在汉中对峙的头几个月，夏侯渊和张郃死死守着阳平关和广石。虽然张飞屡次击败张郃的偏军，但是并没有动摇曹军。刘备每天都在消耗着天量的军粮。如果后方的诸葛亮稍微慢一天两天，前线的蜀军就要饿肚子了。刘备尝试着正面进攻过但是阳平关的天险，几次进攻都无疾而终。如果就这么干耗着，蜀军最后撑不住了。其实夏侯渊的补给也很困难，虽然占据要地。但是汉中的很多人口被曹操上次迁往关中和洛阳了，本地的补给也困难大量辎重要从关中途径秦岭运到前线。但对比刘备，夏侯渊的压力小多了，刘备是倾巢出动，人数众多消耗也更多，而且从成都到阳平关的路途更遥远。
蜀道
所以前线的对峙背后是曹魏集团和刘备的国力比拼。刘备的实力弱但是战略决心要强于曹魏。也正是这个决心要刘备笑到了最后。
定军山
定军山是京剧的传统曲目，描绘了三国时这场汉中大战。
这里本不是汉中争夺战的主战场，但是随着对峙的时间日益增长。刘备一方的压力也越来越大，刘备没有“打平就出线”的条件，这个时候必须拼命。相持了几个月后，219年正月刘备拔营从阳平关转向南面的定军山。由于汉中山地的险阻，夏侯渊没有第一时间出关追击，放弃了一举击溃刘备的机会。刘备在定军山居高扎寨，像多年后的马谡驻扎街亭，不过定军山的后背是绵延500里的蜀军粮道。尽管粮道艰险但是诸葛亮保证了使命必达。
刘备变阵了，夏侯渊也调出了一部分兵力南下。这个时候除了要防止阳平关的蜀军继续偷袭以外，还要防止定军山的蜀军主力从山上冲下来。魏军在定军山下修筑工事，蜀军则寻找魏军防御薄弱处进行攻击。一旦某处营地被蜀军攻下，夏侯渊则带着部队去救火。这样又来回多次，消耗了双方的耐心。但是蜀军表现了更强大的战略定力，夏侯渊有些坐不住了，他决定亲自下场去最前沿探一探蜀军的情况。
作为征战多年的老将，夏侯渊是清楚刘备的能力的。20年前刘备委身于曹营时他就认识了“青梅煮酒论英雄”的刘皇叔。19年前袁绍举兵南下，刘备趁机拿下徐州背刺曹操，要不是曹操当机立断迅速回头击败刘备，可能就没有后面的官渡之战了。尽管定军山夏侯渊打起了12分精神，但这次稍显草率的行动要了他的命。夏侯渊率领一支小分队在蜀军下山的路径查看修补被蜀军撞坏的鹿岩。
夏侯渊：“失策了”
这种战场主将亲自到前线侦查的情形并不罕见。李世民在浅水原、河东和虎牢关多次只身犯险。但是夏侯渊不是李世民，他的运气实在太不好，或者说他低估了蜀军的求战意识。蜀军侦查发现了对方主将居然在一线，顾不上阵型，呼啦一下冲下山。由于带的人就不多，即使有个别精锐的护卫也不是杀红了眼的蜀军的对手，老将黄忠阵斩夏侯渊。曹魏的前线总指挥就这样稀里糊涂地见了阎王。
曹操刘备最后的对决
夏侯渊一死，刘备迅速打开局面。刘备是小战场之王，汉中这种小战场打起来如鱼得水，曹魏的副将张郃被打的节节败退，退到了汉水北岸。
汉中争夺战第二阶段
219年3月，终于赶到汉中的曹操只想着赶紧把事情了了，不想耗下去。这一年他已经64岁，戎马一生也伤病累累，习惯性的头疼更是折磨得他痛不欲生。他要找刘备好好列阵打一仗。
玄德公，好久不见
面对曹操大军，刘备这边倒是冷静了下来，没有之前和夏侯渊对峙时的焦虑。尽管天量的粮草还在燃烧，但是刘备相信后方的诸葛亮。一年多来后勤从来没有让前线的蜀军担心过。在汉中待了1年的蜀军此刻反倒像是主场作战。从关中而来的曹军变成了客军。双方沿着汉水列阵对峙。刘备这时占领了多处要道但就是不和曹操交战。
遛着曹军的赵云
与此同时，黄忠还率领了轻骑骚扰斜谷的曹军粮道。赵云甚至还率领了几十轻骑在曹军大营前溜达，曹军冲出来后赵云又带人一溜烟跑回去。到了5月蜀军的袭扰都玩出花了，如此反复被蜀军折磨，曹军上下都苦不堪言。曹操军中已经出现了大面积的士兵逃亡，汉中真的成了鸡肋，性价比低的曹操想放弃了。
熬到夏天，窝囊了一个春天的曹操还是撤军了。刘备占领汉中，时隔多年终于正面打败了老对手。这一战刘备胜在战略决心毫不动摇，一众将领也发挥出色，张飞、黄忠、赵云达到一生高光时刻。军师法正谋略得当，后勤诸葛亮堪当萧何。
曹操虽然败了，但是虽不算满盘皆输撤退前曹操再次搞了一次*迁拆**，迁走了汉水北岸最后的百姓，为了防止刘备继续北上还顺手把天水附近的氐族部落几万人也迁走了。
218年、219年的曹魏四处起火，得亏曹操集团的超强操作，否则真有全局翻盘的可能性。汉中失利首因是主帅夏侯渊的孟浪，其实主因也是汉中是曹魏的可选项，不是必守之地。曹军稍微的懈怠被对手抓住，导致稳扎稳打的局面被拼尽全力的刘备反杀。（打平就能出线最后一般都是惨败）
218年的汉中攻防战只是开胃菜，219年7月刘备进爵汉中王。刘备厚积薄发经过多年蹉跎，终于实现了隆中对一大半的构想。但是几个月后关羽的北上才是蜀汉集团问鼎天下的最佳时刻，只可惜关羽最后功亏一篑。