AIM-54“不死鸟”空空导弹是战后美国研制并装备使用的第一个远距空空导弹型号，也是战后世界上最先进入现役的、具有发射后不用管和多目标攻击能力的远距空空导弹。该导弹及其配套使用的机载火力控制系统，均由美国休斯公司（休斯导弹系统公司的前身）研制。
美国海军在1957年宣布需要一种由包括装有新型火控雷达和远距多目标攻击空空导弹的截击机在内的全新舰队防空系统。选定的载机是F6D舰载截击机，要求用机载雷达搜索截获目标并使导弹在发射后或飞完中段之后能立即跟踪目标。导弹命名为“鹰”，采用由当时的远程地空导弹“波马克”B型改进的主动雷达导引头，带核战斗部，射程达200公里。整个F6D计划项目需资金34亿美元。1960年12月，海军停止发展F6D截击机。随后取消了“鹰”空空导弹计划项目。
1962年海军决定发展舰载型变后掠翼防空截击机F-111B，并在已取消的F6D火控雷达/“鹰”空空导弹基础上发展AN/AWG-9/“不死鸟”空空导弹*器武**系统，休斯公司在该项目的竞争中获胜而成为主承包商。1965年3月在加州木古角的导弹试验中心从A-3A攻击机上进行了“不死鸟”导弹的无动力投放试验，1966年5月在A-3A攻击机上进行首次制导发射并命中目标，随后在F-111B上成功地进行了试射。由于F-111B重量过大，无法舰载部署，海军在1968年决定停止发展F-111B。
1968年海军决定发展F-14A新型舰载远程截击机，并把AN/AWG-9/AIM-54A作为F-14A*器武**系统的一部分继续发展，1970年12月试制样弹，1972年进行联合试验和鉴定，1973年投产，1974年年底服役，1980年停产，共生产2580枚，研制费4.5亿美元，采购费9.5亿美元，单价45.8万美元。AN/AWG-9/AIM-54A设计规定的攻击目标是高空轰炸机，但试射中曾用8种不同类型的靶机以模拟各种不同的威胁，试射总数在100枚以上，成功率达80%。1973年在太平洋导弹靶场试射时，在38秒内同时发射6枚AIM-54A导弹，攻击远在50～80公里的6个靶机，4枚直接命中，1枚因靶标故障不记分，另1枚脱靶，在拦截高空超音速轰炸机靶机试射时，创造了当时最远攻击距离——203公里。
从作战性能水平上看，20世纪70年代投入使用的AIM-54A型和20世纪80年代投入使用的AIM-54C型“不死鸟”导弹，分别属于第二、三代空空导弹范畴。美国海军从1983年开始提出发展“不死鸟”导弹的后继弹——AAAM先进远距空空导弹，并已进入全面工程发展阶段，计划1998年服役，但在1992年被美国国防部下令停止发展。因此，“不死鸟”AIM-54C远距空空弹仍将继续在美国海军舰队服役，执行空域控制、空中优势、攻击护航、舰队防空和滩头防空任务。
作为世界上曾经技术最先进的战术空空导弹，“不死鸟”是第一种雷达制导的空空导弹，一架飞机可同时发射多枚“不死鸟”以对付不同的目标。尽管“不死鸟”在历次试验和演习中性能出众，但实战说明它确实不是一只“好鸟”。它在出生后几十年的实战中战绩平平。