围魏救赵的成语故事来源于战国时期两位知名的军事将领，一位是庞涓，一位是孙膑。在民间传说中多称为“孙庞斗智”。
孙膑出生在山东鄄城一带，是写过《孙子兵法》的孙武的后代子孙，名门之后。起初，孙膑和庞涓是好朋友，结拜的弟兄，又都酷爱军事，所以就一块儿到深山里拜隐士高人鬼谷子为师学习军事。
学兵法的日子清苦而漫长，必须耐得住寂寞。兵法尚未学成，庞涓就听说了魏国君王向天下招纳贤士俊才的消息，决定下山去碰碰运气。到了魏国，由于他善于逢迎，专拣顺耳的话说与魏王，又大大宣扬了一通他刚刚学来的所谓兵书战策，魏惠王听得入迷，像发现了新大陆一样高兴，随即拜为将军，让他执掌兵权。庞涓也确实打了几次胜仗，名声大振。
当时孙膑还在山上继续学习兵法，总想多学一点儿，让功夫扎实深厚。鬼谷子由此更加看重孙膑，还把《孙子兵法》十三篇借给他看，让他领悟其中的奥妙。
有一天，从山下来了魏国大臣带着丰厚的礼物，彬彬有礼地代表魏王迎接孙膑下山。孙膑以为是师弟庞涓帮的忙，很是高兴。但舍不得鬼谷恩师，一时难以决断。鬼谷先生见魏国使者很是真诚热情、求贤若渴，也就劝说孙膑：“学本事固然不为谋个人富贵，但若为国家百姓效力，还是应不失时机有所作为，你且去吧！”
孙膑到了魏国方才知道，事情并非出于庞涓的推荐，而是另一位了解孙膑才能的人向魏王举荐的，魏王没有征求庞涓的意见，自行做出的决定。
孙膑先去看望庞涓，并且住在他府里。庞涓表面上热情欢迎，但心里很是不安、不快，生怕孙膑抢夺了他一人独尊独霸的位置。当然，孙膑的才能出类拔萃，更令他嫉妒不已。
第二天两人上朝。魏王对孙膑很敬重，说道：“寡人听说先生独得孙武子秘传兵法，才能非凡。我盼您来，是盼星星、盼月亮。今天您终于来到敝国，寡人太高兴啦！”接着问庞涓：“我想封孙膑先生为副军师，与卿同掌兵权如何？”
庞涓最怕碰到自己的这根软肋，暗自咬牙。表面上却说：“臣与孙膑，同窗结义，孙膑是臣的兄长，怎能屈居副职、在我之下？不如先拜为客卿，待建立功绩、得国人敬重之后，直接封为军师。那时，能者居上，我愿甘做孙兄的膀臂。”
其实，这不过是庞涓防范孙膑耍的一个手腕儿：什么客卿，半为宾客，半为臣属，不算真正的魏臣——于是，当然也就没有实权，只空享一种高档的礼遇罢了。
从此孙膑与庞涓朝夕相处，论谈兵法，庞涓常因学识粗浅无话可答，而孙膑却诚心诚意为他讲解、破疑。庞涓知是孙膑学过孙子兵法深得要领，就故意叹气自责：“愚弟当年也经先生传授，但近年忙于政务，已经荒疏了。兄长能否把孙子兵书借我一读？”
孙膑告诉他，此书经先生讲解后，只让他看了三天，就收了回去，并无手本在此。
“吾兄还能全部记忆叙述出来吗？”庞涓颇有用意地问道。
“大意尚能背得一二吧。”孙膑谦虚地说。
有一天，魏王要试验一下孙膑的才能，就在城东南的演武场，让孙庞二人表演阵法。庞涓之阵，孙膑一眼就能看明，并指出如何可以破阵。而孙膑排成一阵，庞涓却看不懂。为怕失面子，忙偷偷问孙膑，孙膑见他如此好学，便实言相告。庞涓听罢，赶忙走到魏王面前讲：“这叫八门阵。又可以中途变为长蛇阵。”待孙膑布置完毕来到魏王前，所答自然与庞涓没有两样。
“二卿才能杰出，比肩而立，真是我魏国大幸！”魏王拂髯笑道。
经过这一遭，庞涓便有了一种危机感。于是下决心：必须除掉孙膑！他心生一计，在一次私下聚谈时，问孙膑：“吾兄宗族都在齐国，现在我们二人已在魏国为官。为什么不把兄长家属亲族也接来同享富贵呢？”
孙膑一听，不觉掉下泪来：“唉，天灾战乱，我家亲属宗族早消亡殆尽了。当年，愚兄只是由叔叔和堂兄孙平、孙卓带着流浪。后来我当佣工，叔叔、堂兄也不知去向了！”
“血肉之躯，谁人没有一脉乡情啊。”庞涓似乎颇有同感。
“人非草木，孰无乡愁？只是现在既已做了魏臣，四海为家吧。”孙膑是齐国人，而齐魏两国一直敌对、摩擦，只有把一怀乡情埋在肚里。
“兄长说得有理，大丈夫随地立功，又何必非在故土？”庞涓安慰道。
半年之后，孙膑早把这次谈话忘了。有一天，忽然有山东口音的汉子来找他。那人自称芦丁，是齐国人，有孙膑堂兄孙平的书信带来。孙膑忙自接过。信中以孙平口气，讲述了兄弟情谊，告知叔叔已过世。堂兄两人都回到齐国，希望孙膑也回到故乡，复兴孙氏家庭。言辞恳切、情感深重，让孙膑不由得泪湿眼眶。
孙膑热情招待传信人芦丁，并写了回信带去。
不料那芦丁根本不是齐国乡亲，而是庞涓的一个心腹。庞涓骗得孙膑的回信，又仿其笔迹，在关键处涂改了几句：“事魏实不得已，碍于阻隔。不久一定回国，为齐王效力！”然后将此信交给魏王，进言道：“大王待孙膑如上宾，不想他竟久有背魏向齐之心。近日又私通齐国使者。臣以大王为重，忍痛割舍兄弟之情，现截得孙膑家信一封，请大王过目。”
“你看该如何处置？”魏王深信不疑。
“孙膑才能在我之上，若放他归齐，将对魏国霸业非常不利。所以……”庞涓止住话头。
“需要杀掉？”
“我与他毕竟同窗、兄弟，还是再劝劝他。若同意留下最好。若不想留，仍要归齐与我国为敌，就请大王把他发落到臣府中，由我处置，大王以为如何？”庞涓很有演戏的天分。
魏王气恨孙膑，但看在庞涓情面，勉强同意。
庞涓当晚见孙膑：“听说兄长接到了家书？”
孙膑对朋友毫不隐瞒：“是，我曾打算辞职回乡。可我怎能辜负魏王及兄弟待我的深情？最后还是让我回绝了。”
“兄长果然深明大义，莫非就不想念故乡？”
“久别故土，怎能不想？只目前不能回去。”孙膑叹道。
庞涓深表同情，出主意说：“兄长何不请魏王准一两个月假期，回乡扫扫亲人之墓，然后再尽早归来？”
“愚兄尚未有寸功，怎好给大王添恁些麻烦。”
庞涓建议他不妨一试，到时候他在旁边帮腔几句，谅魏王会理解人之常情！
庞涓辞别孙膑，当夜就入见魏王：“臣奉大王之命，力劝他回心转意。但他不思悔改，反而怨恨大王。他明天还将以请假之名，回效齐国。卑职苦口婆心，真是爱莫能助了！”庞涓做出一脸的无可奈何状。
次日，孙膑上朝，却没见到庞涓，因为昨已约好一起来见魏王。也许是因事耽搁了吧，孙膑就先对魏王讲出要请假回齐之事。不料他刚一开口，魏王就雷霆震怒，不容半句解释，令武士抓将起来，押到军师府问罪！
见到孙膑被*绑捆**进军师府，庞涓装作一怔：“我因事耽误一会儿，正要上朝去，这是怎么回事？”押解官员宣布魏王令：“孙膑私通齐使，要叛魏投齐，请军师酌情处理！”
庞涓大惊失色，忙对孙膑说：“兄长莫急，待我去向魏王面陈便是！”说罢，急惶惶离家上朝。
见了魏王，庞涓禀道：“孙膑虽有私通齐使之罪，但罪不至死。以臣愚见，不如给他留下一个终生的警戒，也好惩前毖后。这样，不是也成全我们弟兄的情分吗。”
“也好。”魏王点了头。
庞涓回府，潸然流下泪来，说：“大王盛怒，判兄死罪。我死力苦求，才免于一死。但要受刖刑及鲸面。吾兄受苦啦！”说罢，唏嘘不已。
孙膑叹了一口气：“君让臣死，臣不得不死。如此网开一面，全赖贤弟救助了！以后愚兄是有恩必报的。”
庞涓掩面跑出。不一会儿，来了行刑的刽子手，把孙膑绑起来按在地上，用尖刀剜剔下孙膑的两个膝盖骨。孙膑惨叫一声，立刻昏了过去，在他昏迷中，脸部被用黑墨刺上了“私通敌国”四字。
两个月之后，孙膑伤口基本愈合，但已不能走路，只能盘腿坐在床上，真的成了废人。
此时，庞涓对孙膑分外关心体贴，一日三餐，极其丰盛。孙膑虽然心有疑虑，也还对庞涓颇为感激。孙膑一直想做点什么答谢庞涓，可是庞涓没有任何要求。在孙膑的一再催促下，才说：“兄长若是烦闷，且把鬼谷先生所传的孙子兵法十三篇及注释写出来吧！”
孙膑知道庞涓也想全面学习这十三篇兵法，当即答应；从那天起，日以继夜地在木简上书写起来，天长日久，忘食废寝，以致整个人都劳累变了形状。
其实，孙膑已经知道庞涓要加害于他，却佯装不知，随时寻找脱身的机会。
也是苍天不负有心人。这一天，齐国的使者到了大梁，孙膑瘸着双腿私下来与齐使见面，把自己的遭遇告诉了齐使。齐使非常吃惊，问孙膑：“先生，我怎么样才能救你脱离虎口？”孙膑说：“我已找到一个替身，让他装疯，然后趁乱，您把我藏在车子里就成。”
齐使真就冒着生命危险用车子把孙膑带到了齐国。等到庞涓发现孙膑用了偷梁换柱之计跑了，差点儿没把肠子悔青。他抓住那个替身恨不得把他撕碎，可是已经晚了。
齐国的将军田忌久闻孙膑的大名，遂以贵宾的身份接待了他。后来经过一场古今闻名的赛马比赛，验证了孙膑非比寻常的聪明智谋，齐国上下无不交口称赞。于是，田忌把孙膑郑重地推荐给了齐王。齐威王向他请教兵法，遂拜为军师。
过了不久，魏国发兵攻打赵国，赵国危在旦夕，派使者急速向齐国求救。齐威王爽快答应，决定让孙膑当将军去解赵国之围，可见齐王对孙膑是多么信任。可是孙膑却推辞婉谢说道：“我一个重刑之下的残疾人，不可以为将，再说行动也不方便哪！”于是，齐王还以田忌为将军，以孙膑为军师，坐在装辎重的军车中出谋划策，决胜千里。
田忌欲领兵直接去邯郸解围，孙膑提醒他说：“你现在要解开一团乱麻，用拳头是不成的。劝解斗殴，你也不能自己纠缠进去。要扼其要害而击其空虚，不受形势的制约，问题就迎刃而解了。现在魏赵两国交兵攻防，精锐的部队肯定都在外边，大梁城里不过剩了一些老弱残兵。我看将军您不如引兵直奔魏都大梁，占据有利的道路和地形，避实击虚。这样，庞涓必定丢下赵国来引兵回救魏国。这是我们利用魏国的弊端而一举解了邯郸之围啊！”
田忌只听得双目发亮，依计而行。
田忌的兵马还未到大梁，魏军果然丢了邯郸，急急忙忙，回兵救援。回师的魏军与齐国*队军**相遇在桂陵，一场厮杀，只杀得天昏地暗，尸横遍野。齐军以逸待劳，士气正盛，勇不可挡，魏军大败，庞涓带着残兵灰头土脸地逃回了大梁城。
庞涓不服失败，终于想出一条离间之计：他派人潜入齐国，用重金贿赂齐国相国邹忌，要他设法除掉孙膑。邹忌因为齐王重用孙膑，惟恐有朝一日被取代，便暗中设下圈套，并作*证假**，告发孙膑帮助田忌，要夺取齐国王位。由于庞涓派人早已在齐国到处散布谣言，齐王已有耳闻。今听邹忌所言，大怒，削去田忌兵权，罢免了孙膑的军师之职。
庞涓大喜，孙膑不在，庞某可以横行天下了！不久，庞涓统兵攻打韩国，韩国抵挡不住，火速派人到齐国求救。
恰恰齐威王逝世，其子齐宣王继位，知道田忌、孙膑冤枉，又恢复了他们的职位。听到韩国求救之事，宣王问众臣：救，还是不救？
邹忌主张：不救。让这两邻国自相残杀，于齐国有利；田忌等人则极力要求去救：不救，一旦韩被魏吞并，魏国力大增，必要进攻齐国。那时就危险了！
此时，只有孙膑含笑不语。宣王问时，孙膑说道：“‘救而不救，不救而救。”
见众人都不明白，孙膑解释道：“不救，则魏灭韩，必危及我国；救，则魏兵必先与我军开战，等于我们代韩国打仗，韩国安危无恙；但我国无论胜败，都要大伤元气。所以这两种意见都不很好。我认为大王应采取这样方针：答应救韩，以安其心。韩国与魏，必定死战。等到两国都疲惫之极，我们再真正出兵击魏，少出力而建功多，何乐而不为！”
宣王一听，佩服得连连击掌。遂命田忌、孙膑统兵，伺机救韩。到了韩魏已打了段时间后，齐军又按孙膑谋划，袭击魏都大梁。
庞涓闻讯，暴跳如雷，大骂孙膑狡猾，于是气冲冲率师迎击齐军。
庞涓赶到魏国，齐军已撤离。庞涓拚命追击。追击前，他派人去数齐军营垒中的灶迹，一听竟有十万之多，吃了一惊：“齐军人多，我们不可轻敌！”待追了一天，再数齐军遗下灶迹，只剩五万了。庞涓大喜：“齐兵厌战，更闻风丧胆，逃亡过半了！快追！！”及第三天，齐军只有三万个灶了。庞涓再也抑制不住冲动，下令：“不顾一切，尽快赶过去，务必活捉孙膑！”自己更披甲执戈，亲自率二万轻骑，日夜兼程穷追不舍。
再说孙膑，在马陵道设下埋伏。马陵道，两山之间一道峡谷，易进难出。孙膑又让人在道中一棵大树上刮下大片树皮，用墨写上大字：“庞涓死此树下”，然后在附近安排下五千弓弩手，潜伏以待。
庞涓赶到马陵道，已黄昏时分。士兵报告：前面谷口，有断树乱石堵住道路！庞涓乐了：这说明敌军畏惧！快，搬开障碍，冲杀上去！然后一马当先，率部冲入峡谷。正快速前进，忽见路中央一棵大树，隐约有甚字迹。庞涓令人点亮火把，亲自上前辨认树上何字。等到看清，立刻惊叫：“不好，我中计了！”
话音未落，一声锣响，万弩齐发，箭如骤雨，庞涓就像个硕大的刺猬，一命呜呼。
作者郑纯方
编辑汴人梅轩