第七卷 错失英甲冠军的遗憾（1991至1992赛季）
“并不是利兹联队赢得了联赛冠军，而是我们自己丢掉了冠军。”
——卷首语
第131章 暮色与晨晖
“当英甲联赛进入到90年代第二个赛季时，有些传统豪强已经露出了下滑的疲态，有些劲旅也已经是强弩之末，有些球队则悄无声息地异军突起，锐气十足......众多球队的强弱转换之际，正像那暮色四合之后，新的晨晖投射出光芒。”
——题记
曼联在欧战中战胜享誉欧洲足坛的“梦之队”巴萨，夺得欧洲优胜者杯冠军，得到了欧洲足坛的交口称赞，也给英格兰足球争了光。曼联擦亮了英甲联赛的招牌，给英格兰足球带来了更多的吸引力。
随着英甲联赛正式被欧足联解禁，豪门可以参加各项杯赛，英格兰足球与岛外的交流变得更多更频密，越来越多的欧洲球员来到英伦三岛，加入各大俱乐部。
就像坎通纳的加盟一样。
随着欧洲优胜者杯夺冠的东风，加上顺利登陆伦敦证券交易所，曼联在1991年的夏天得到了媒体越来越多的关注。爱德华兹等高层被股票疯狂上涨的市值刺激得无比激动，代表俱乐部宣布将再次支持弗格森大手笔引援，目标直指新赛季的联赛冠军。
现在，英格兰足坛开始有评论家押宝曼联有实力争夺联赛冠军了。
刚刚结束的赛季里，曼联排在积分榜第6名，在前的5家俱乐部分别为阿森纳、利物浦、水晶宫、利兹联队、曼城，当年称得上劲旅的埃弗顿、热刺、切尔西分别列在第9至11位。从排名来看，新赛季联赛冠军的最大争冠热门依然还是阿森纳和利物浦，水晶宫、利兹联队和曼城更像是搅局的，包括曼联如果不是优胜者杯夺冠，也不会被看好有什么能力争冠。至于埃弗顿、热刺和切尔西这些球队，以及维拉、西汉姆联队等等老牌球队，也不算是夺冠热门。
但是，时代终究不一样了。
先说利物浦。利物浦上个赛季落后阿森纳7分丢冠，没人想到这是一个开端。在达格利什决意辞职之后，利物浦全队上下好像有一种破罐破摔的味道。达格利什一离开，球队就无法止住迅速堕落的颓势。利物浦曾经一度领跑积分榜的优势迅速消失，赛季中段被阿森纳超过，然后就再没有后劲追上来。
在1991年2月，利物浦联赛第26轮主场3比1战胜埃弗顿，8天后两队再次对垒足总杯，两场平局之后要再踢一场重赛。而在与埃弗顿4比4战平这经典一战后不到48小时，达格利什突然宣布辞职，这被媒体称为“*弹炸**式”的官宣。
达格利什的辞职重挫了利物浦。
时任利物浦队长、后防中坚汉森由于膝伤没在1990-91赛季出场哪怕1分钟，他在达格利什辞职后10天便选择了退役。汉森以外，踢中场的副队长罗尼-惠兰也只踢14场联赛，斯蒂夫-麦克马洪、雷-霍顿、布鲁斯-格罗贝拉和莫尔比都缺席了不少重要比赛，这严重影响了球队实力。最终利物浦在赛季里狼狈不堪，被枪手抢走冠军。
联赛丢冠，但利物浦高层依然没有意识到必须更新换代。在达格利什辞职时，格罗贝拉、海森、尼科尔、惠兰、麦克马洪、霍顿、彼得-比尔兹利和伊恩-拉什都已是老将，而吉米-卡特、维尼森、巴罗斯、唐-哈奇森、杰米-雷德克纳普、斯蒂夫-哈克尼斯、麦克-马什、斯蒂夫-麦克马纳曼、罗尼-罗森塔尔、大卫-斯皮蒂等要么太年轻，要么能力不够，要么二者兼有，还不是可以顶得住局面的大将。
最终，利物浦在91-92赛季里下滑到联赛第六。即使是利物浦的球迷，也都看到了利物浦的虚弱。
利物浦陷入了一个难解的怪圈，无法夺得联赛冠军的怪圈。利物浦队历史悠久，底蕴深厚，但对这种无法夺冠的局面却毫无办法。从英甲到英超，从弗格森带队夺得英超冠军开始，一直到他帮助曼联将顶级联赛冠军数量超过死敌，利物浦也无法获得任何一次英超冠军。达格利什后来还率领布莱克本夺冠，但他在新千年之后回归安菲尔德球场，依然无法带队夺得联赛冠军。神奇的是联赛之外利物浦依然是强者，他们在2005年、2019年分别获得两次欧洲冠军杯冠军，是英格兰球队同期最好的成就之一。霍利尔执教时还创造了“六冠王”记录，获得过欧洲联盟杯冠军、足总杯冠军等6个奖杯。至于利物浦球迷心心念念的联赛冠军，只有等到弗格森退休，克洛普执教之后才看到了希望。利物浦重新崛起，在2019至2020赛季里打出了无比出色的表现，提前了7轮夺冠！
利物浦之外，阿森纳占据了最多的关注。
阿森纳在80年代后期非常强势，是英格兰足坛唯一一个可以与利物浦分庭抗礼的劲旅。上赛季格拉汉姆率领阿森纳队夺取联赛冠军，三年内两夺冠军，光芒闪耀英伦足坛。枪手后防五老已经成为了钢铁城墙的代名词，也是令各支球队无奈的存在，整个赛季里他们只输掉了一场联赛，防线只丢了18个球。
1991年夏天时格拉汉姆信心满满，他已经证明了自己的能力，也得到了俱乐部越来越丰厚的合约。在阿森纳他已经建立了极大的威信，并且赢得崇高的声望。他并没有积极引进什么实力球星，还是选择信任稳定，依靠老将征战卫冕赛程。
在另外一方面，格拉汉姆野心十足，他也希望像英格兰足坛那些殿堂级别的名帅一样，在欧洲赛场争夺冠军，真正奠定自己的地位。在这个赛季，格拉汉姆指挥阿森纳把更多的精力投入到欧洲冠军杯的比赛之中。
缺乏新援加盟对阿森纳并不是好事。尽管球队架构很成熟，球员有默契，但阿森纳需要应付多线作战，体力和状态是大问题。同时也因为老将们失去了饥渴性，没有新鲜血液加盟，球队的斗志和韧性都下滑。在欧冠和联赛的密集赛程之中，阿森纳很快就显得自顾不暇。英甲对抗激烈，欧冠对手实力强大，阿森纳的老将们苦苦支撑。他们的身体在这个赛季也出现了伤病状况，影响了球队的实力。尽管这支枪手依然无比强硬凶悍，但他们的后防五老却因为各种原因不得不被拆解，特别是中场球员的状态低迷，更是让阿森纳处处漏风。
阿森纳拼杀到最后，再也无法强调铁血意志和强悍防守，实际上他们已经有点日暮西山，只有沉沉暮色。最终枪手表现不佳，未能卫冕成功，最终只拿到了联赛第4名，防线更是被打得千疮百孔，38场比赛丢了46个球。
除了上个赛季阿森纳和利物浦两强之外，水晶宫队令人诧异地高居第三，也引发了关注。但就如同《卫报》所说，水晶宫和排名第5的曼城其实都没有什么争冠的底气。他们甚至都没敢提出什么争冠的宏伟目标。这两家球队更像是联赛中突然冒起的黑马，踢到第三和第五就已经兴高采烈，喜出望外了。
曼联前五名的对手中，利兹联队是更加令人惊异的球队。
利兹联队并非英格兰足坛传统劲旅，历史上最辉煌的阶段已经是60年代和70年代了，进入80年代之后，这支球队就陷入了一系列的困境。
利兹联队曾经在历史上夺取过英甲冠军，也曾经获得了欧洲城际博览会杯冠军，夺得过联赛杯冠军、足总杯冠军，还杀入过欧冠决赛，一度也是响当当的豪门球队。但是在里维离任之后，球队陷入了短暂混乱。到了阿姆菲尔德成为主帅后，他带领利兹联杀入了欧洲冠军杯决赛，只可惜因为裁判的错判而输给了拜仁慕尼黑。阿姆菲尔德执教四年，利兹联队杀入了欧洲冠军杯决赛，取得欧洲联盟杯资格，打进了英格兰足总杯和英格兰联赛杯半决赛，在联赛中从未掉出前十。但阿姆菲尔德离开之后球队迅速下滑，1981-82赛季球队降入英乙。
到了1988年霍华德-威尔金森上任，才开始新的崛起。他招募了曼联的戈登-斯特拉坎，还有维尼-琼斯、梅尔-斯特兰、李-查普曼和克里斯-菲尔克劳夫等实力球员加入，打造一支实力强横的球队。威尔金森重视青训，积极拔擢优秀的年轻球员大卫-巴蒂和加里-斯皮德等。到了1989-90赛季，利兹联时隔8年之后以英乙冠军身份杀回英甲联赛。
到了1990年夏天，威尔金森开始进一步改造球队。约翰-卢奇克以历史最高身价100万英镑加盟，克里斯-怀特以及加里-麦卡利斯特等核心球员也相继加盟，花掉了老板大笔资金。1990-91赛季利兹联大显黑马本色，在联赛中表现出色，最终取得了联赛第四的佳绩。
到了1991年夏天，在曼联董事会决定进一步加大投入的同时，利兹联队也在做相同的事情。托尼-多里戈、史蒂文-霍奇、罗德-华莱士以及埃里克-坎通纳都陆续加盟球队。
利兹联队构建了一个强大的阵容，他们开始把目标瞄准了联赛冠军。看看他们的主力阵容中的这些名字吧：斯特拉坎、斯皮德、麦卡利斯特、巴蒂、李-查普曼，还有双翼多里戈和斯特兰，前锋有进球机器查普曼，以及刚刚因为混得不如意才中途从法国渡海而来，渴望证明自己的前锋坎通纳。这样的队伍，这样的球星组合，完全是冠军级别的。
联赛正式开始几轮之后，利兹联队的这支球队就令人刮目相看，由斯特拉坎、巴蒂、麦卡利斯特和斯皮德组成的中场被誉为英伦足坛最为杰出的中场组合。
值得一说的是利兹联队中老中青结合得非常好，既有老骥伏枥志在千里的巨星人物，也有刚刚才利剑出鞘的新锐杀手，还有球队青训培养的基石球员，在三条线上都有非常强大的球员坐镇，而且前锋线上更是具备独特的跨国组合风采。
威尔金森雄心勃勃地打造了一支强大的队伍，尽管牌面上没有超级巨星和当红炸子鸡，但他们也都是闪耀一时的球星团队，而且这个球队还拥有持久的战斗力和旺盛的斗志，还有强烈的欲望和愿意付出的精神，可以说他们为了夺冠，早早就做了准备。特别是在夏天很多球队还在假期的时候，利兹联队的不少球员已经主动中止假期，回来基地训练。
利兹联队非常注重中场，中场四人组刚好两个外援，两个青训成果。这是一个接近菱形中场的站位，但这个四人中场却和曼联弗格森打造的双飞翼战术刚好相反，利兹联队的战术更注重中路的推进突破。斯特拉坎在最突出的菱尖，他更偏重进攻，主要负责突破和组织进攻，麦卡利斯特位置稍稍堕后，负责中场串联和转移，同时承包了扫荡和指挥等职能，更可以组织球队投入更多的力量进攻。这两个球星的搭配非常出色，迸发出惊人的能量。斯特拉坎的能耐很多人都有所忽视，他是一个严重被低估的巨星。他在阿伯丁队在曼联队其实都已经证明了他的实力，只可惜在曼联期间和弗格森闹翻了才被清洗。斯特拉坎选择加盟利兹联队，就是希望能够在威尔金森的带领下重新踢出自己的水平，争取更多的成功。
麦卡利斯特在1990年加盟利兹联队，他一来到利兹就成为了中场核心，是球队进攻中不可或缺的发动机。麦卡利斯特某种程度上类似于曼联的罗布森，尽管B2B的能力远不及罗布森，跑动和对抗也差不少，但他比罗布森更高，也更年轻，脚下技术和足球智慧同样出色，相对罗布森而言他更为冷静，在中后场组织攻势会有更多地面推进的尝试。麦卡利斯特非常自如地融入了球队，他在威尔金森的4人中场体系里如鱼得水，非常出色。在利兹联队踢出非常流畅的进攻时，麦卡利斯特脚法如此优雅，以至于很多利兹球迷都认为他的脚下技术比斯特拉坎还要细腻出色，在整个球队里技巧属性最强。
斯特拉坎擅长过人和推进，麦卡利斯特善于传球和助攻，这两个球员撑起了利兹联队如火的攻势。
斯特拉坎和麦卡利斯特搭档十分享受，麦卡利斯特从中场开始持球组织解决了斯特拉坎很多回撤的烦恼。擅长在中线之后进行拦截，指挥巴蒂和斯皮德跑位，麦卡利斯特作为攻防转换的指挥官，能够有效支持斯特拉坎和前锋线冲锋杀敌。相对利兹联队其他人员，麦卡利斯特并不仅仅拥有高超的技术，更关键的是他拥有出色的意识和良好的视野，以及非同一般的预判能力。麦卡利斯特甚至可以优雅和悠闲地偷去对手脚下的球，可以提前出现在对手传球的线路里。他甚至不需要任何犯规就可以阻截对手的攻势。他也可以灵巧地躲过对手的铲抢和堵截，轻松地过人或者出球。当他在中场持球时他并不急于进攻，而是通过观察判断对手的薄弱环节或者出现位置错乱的情况，然后才发动进攻。在攻击线斯特拉坎更锐利，更直接，也对对手大门更有威胁，但李-查普曼和坎通纳这些前锋却会更喜欢麦卡利斯特，因为这个家伙实在是太会喂饼了。
就像曼联球员非常热爱坎通纳一样，利兹联队的球迷疯狂地热爱李-查普曼。李-查普曼确实当得起他们的尊崇，作为一个超级进球机器，李-查普曼的进球能力非常强。他在1990年1月10日才加盟利兹联队，那个剩余赛季贡献了21场12球的数据。升上顶级联赛后查普曼的射球威力没有减退，90-91赛季查普曼出场38场打进31球，成为球队首席射手。到了这一年夏天，查普曼更是发挥稳定，即使遭遇了严重的伤病，他在联赛里也打进了16个进球，帮助利兹异军突起。
在利兹球迷中间，那些说“坎通纳是利兹联队92年夺冠的关键人物”的观点，并不会比“斯特拉坎才是最关键人物”有市场，他们会一致同意的一点，李-查普曼才是利兹联队92年夺冠的超级英雄，这个才是为球队作出特殊贡献的传奇功勋。
坎通纳一开始并没有进入赛季前利兹联队的名单，他的加盟其实还算是一个意外。当赛季进行到1991年1月的手，查普曼遭遇了严重的伤病，可能直到赛季结束都无法出场。威尔金森随即在2月签下坎通纳。
坎通纳的确一开始只是威尔金森的B计划，是为了填补查普曼受伤后的空缺。不过随后法国前锋踢出了同样犀利的进攻表现，赢得了首发机会。而查普曼也神奇地恢复健康，重回首发。
坎通纳独立特行，希望有一位充分理解并支持他的主帅，能够细心地容纳他桀骜不逊的态度，以及敏感孤独的内心。显然威尔金森不是这一类型，因此尽管坎通纳施展了精彩的足球技艺，在前锋线上频频突破，并且打进精彩的进球，迅速赢得了利兹球迷的狂热喜爱，但也无法得到威尔金森的充分信赖。
出场15次打进3球，帮助利兹联夺得联赛冠军，但坎通纳知道，他并不是球队不可或缺的核心。
相对来说，巴蒂和斯皮德作为青训成果，在利兹联队拥有的爱戴是超出一般球员的。这两个年轻人贡献了利兹联队整个中场最不可或缺的跑动，覆盖与拦截，协防与补位，两个防守属性更强的中场发挥得非常出色。
就这样，当时并不引人注意的利兹联队成为了曼联潜在的对手。威尔金森虎视眈眈，目标直指联赛冠军！