谈到章鱼，很难不喜欢它们——它们看起来古怪、极其聪明，还会搞很多恶作剧。而一些章鱼物种的母亲产卵后，会停止进食，慢慢消瘦直至死亡，这让人更觉得悲伤。这个过程被称为死亡螺旋，长久以来一直令研究人员感到困惑，但现在答案似乎已经揭晓。
回到20世纪70年代，科学家们将死亡螺旋与章鱼的视脑联系起来，当进行手术切除视脑后，章鱼在产卵后继续生存。Jerome Wodinsky博士在当时向《华盛顿邮报》透露，他认为这个过程是由视脑分泌的激素控制的。
快进到2022年，结果表明Wodinksy至少在某种程度上是正确的。芝加哥大学的研究人员开始分析母章鱼视脑分泌的化学物质，重点关注胆固醇和类固醇激素。团队之前的研究表明这些分子可能起到了一定作用。
研究人员发现，母章鱼的视脑经历了胆固醇代谢的显著变化，导致类固醇激素的生产也发生了同样剧变。这是通过三条不同的途径实现的，所有这些途径都以某种方式涉及胆固醇，并且似乎导致了死亡螺旋行为。
研究作者Clifton Ragsdale在一份声明中表示：“引人注目的是，它们在临死前似乎经历了这种变化的进程。也许这是两个过程，也许是三个或四个。现在，我们至少有三个明显独立的通向类固醇激素的途径，可以解释这些动物所显示的多种效果。”
其中一个途径导致了7-去氢胆固醇（7-DHC）水平增加，这是胆固醇的前体分子。在人类中，涉及到这种转化的酶发生突变会导致一个可能涉及重复自我伤害的遗传性疾病。这使得这一发现尤为重要，因为一些章鱼在死亡螺旋期间表现出自残行为。
尽管这项研究为我们揭示了死亡螺旋是如何控制的，但仍有一些章鱼物种没有发生这个悲剧性过程。首席研究作者Z. Yan Wang现在正在研究其中一种物种——小太平洋条纹章鱼的视脑，以发现为什么它在繁殖后不会自我毁灭。
Wang表示：“其他软体头足动物的视脑都是存在的，它们拥有多种繁殖策略”。我认为这个小腺体被高估了，探索它如何影响头足动物生命历程的多样性将会是令人兴奋的。”
该研究发表在《当代生物学》杂志上。
