多年前，看《楚门的世界》，看《黑客帝国》，后来是《阿凡达》，再后来看《盗梦空间》，这些好莱坞梦工厂的产品，都有一个几乎相同的关键词：“虚拟现实”。
以前，当我们从电影情节里回到生活中时，还总是会想：这是梦工场的噱头，离现实远着呢。不过那是，我们可能已经发现，当人有机会沉浸在一个由人工制造的虚拟世界中时，世界的存在方式，至少在人类的眼睛里，就将发生了巨大的改变。而当这些幻想中的东西包围着我们的时候，我们自己的真实感也将随之消失。
而且，心理学和脑科学的研究表明，其实在很多时候，人类的大脑还有没办法在每一时刻都清醒地分辨出真实和虚拟之间的界限，对于大脑而言，很多虚拟的东西，一旦产生了足够强的代入感时，这些虚拟的体验就将会影响我们的想法、情绪和欲望，甚至能够改变我们的记忆、经验和自我认知。因此，虚拟现实在其可以预想的未来，或许将真正打破真实和幻想之间的界限，让我们产生一种人类从未有过的体验，也未可知。仅仅是现在，我们已经能够预见到，它的存在将让我们日常生活的方方面面，都具备了跟过去不同的可能。不论是工作、教育，还是娱乐、社交，甚至是我们看待生命的方式，都可能出现全新的局面。
不过迄今为止，在国内，还没没有一本以全面的视角探讨虚拟现实的起源、现状以及未来前景的书。尤其是，这样的一种存在，尽管已经是每一个人都可以看见的，但对于普通读者而言，它似乎仍是某种处于萌芽期的产物，是专家研究的对象，因此似乎坊间议论越多，越是给人一种雾里看花、遥不可及的感觉。这也是我阅读《虚拟现实时代》之前的困惑，我甚至觉得，这样的书，也许不太适合像我这样几乎没什么科学头脑的人阅读。而仅仅读过几页之后，这种印象就完全不复存在了，我猜想，这可能与两位作者的非专业背景有关：他们深能体会外行人阅读科学书籍的苦恼，因此这部书写得很好理解，不像有些专业人士写的普及书——即使再普及、再浅显，读来也还是有让人读来咯牙的地方。
如今常常挂在人们嘴边的“VR”、“AR”这些虚拟现实技术，若是问起它的起源，恐怕十有八九会难倒你。其实，它们的最初构想并非来自科学家，而是小说家的想象。早在1935年，就有一位并不知名的小说家，在他的一部让当代读者闻所未闻的小说《皮格马利翁的眼镜》里，描写了一款科幻产品，居然跟今天人们使用的虚拟现实眼镜的外观相差无几，而且小说还提到了从视觉、嗅觉、触觉等方向上，让人全方位沉浸在虚拟现实中的体验。看来，文学的确是表现人类想象力的最主要形式。
不过此后很多年，有关虚拟现实的探索时断时续，直到1995年左右，与人工智能相关联的这项技术终于又迎来了它的春天。此时，处于鼎盛时期的日本的任天堂公司开发了一款名为“真实男孩”（Virtual Boy）的虚拟现实设备，可以说是虚拟现实第一次进入人类消费领域的尝试。尽管限于当时的技术水平，只能采用红色液晶屏显示单一色彩，导致用户体验不佳，但它却让游戏开发者看到了虚拟现实技术在游戏行业的应用前景，可谓虽败犹荣。直到2012年，出现了一家后来被Facebook收购的Oculus公司，才真正打破了虚拟现实领域额平静，可以说，正是这家公司，和为它提供支撑的Facebook公司，重新点燃了虚拟现实技术之火。从此，“虚拟现实”这个词也就开始越来越为公众熟知。
那么，这个看起来、听起来都炫酷无比的技术，到底该怎么玩呢？它又能给人们的生活带来哪些直观的好处呢？首先，当然还是要提到娱乐应用。虚拟现实技术的应用，已经给人们带来了更逼真的临场感受和交互体验，我们看到的风景片和故事片，将变得更逼真。观众可以360度无死角观看NBA比赛，看到球员投篮的每一个细节。比如2016年，美国一家公司，和联合国合作，在移动应用端推出了360度虚拟现实短片《我母亲的翅膀》，这部反战影片讲述的是一个巴勒斯坦妇女在以色列的空袭中失去她的两个孩子之后的反应。在这部短片中，观众可以通过每一个场景的细节展现，以一种仿佛真的融入眼前场景的姿态，去旁观主角们生活的点滴，更直观地感受*力暴**恐怖袭击给生活带来的实实在在的苦难。
除了在影视、动漫、体育、主题公园等娱乐领域增添玩家的沉浸感、代入感之外，未来的VR技术还将给广告、培训、装潢、在线教育、在线医疗等领域带来实实在在的改变。
比如在医疗领域，如今VR技术已经在康复医疗中有了非常成熟的应用，它可以通过转移病人的注意力，帮助那些中风后的康复人群修复创伤，在缓解慢性疼痛方面也有此前未曾预想到的疗效。而利用VR技术来做医疗培训，则不仅能为医生提供更逼真的实验环境，还能减少对用于实验的动物的伤害，培训效果也比使用传统方式更好。
比如，未来的房地产销售，将完全可能采用可以任意行走的3D场景，销售方代表可以一边介绍房子，一边改变观看角度，可以随时走进室内空间进行体验，也可以感受户外环境，建筑模型、样板房、3D动画等，也将有可能被VR完全替代。
还有旅游。人们将可以不受时间限制地在家里玩遍世界。2016年4月，澳大利亚旅游局就已经与暴风科技集团正式启动战略合作，双方宣布，暴风科技全媒体平台将上线全景的澳洲风光VR视频，让用户足不出户就感受到从堪培拉到福克斯湾，从悉尼海港到凯瑟琳峡谷的所有澳洲风景名胜，这种几乎拥有“上帝视角”的超级体验，已经离我们非常近了。
那么如何拓展这项技术的未来呢？让我们看看VR领头羊在做些什么吧。2014年，Oculus发布了它的第一款VR头盔，此后不久，Facebook就收购了这家公司，并且明确地将虚拟现实领域宣布为“Facebook的下一个未来”。收购完这家公司，也标志着Facebook拥有了从流量到工具、从拓展应用、硬件，直至生态的整个产业链。而对于普通用户来说，最关心的可能还是从平台到硬件的使用体验。如今这家公司已经开发出来的硬件主要是处于行业领先地位的一款PC端VR设备，被称为“Oculus Rift”。这款产品已经经历了三代，只要由一部VR眼镜、一支用于操控的无线手柄、一个麦克风以及一个遥控器构成。这款产品性价比高，使用体验很出色，已经成为在PC端使用虚拟现实设备的主流产品。
但光有硬件显然还是不够的，苹果公司“iPhone+iOS+AppStore ”的成功，让所有人都意识到了生态对产品成功的重要性。所以下一步，Oculus公司所要做的，就是打造一个“硬件+平台+内容”的生态圈，让虚拟现实这项刚刚走入人们生活不久的技术，在不远的未来，如同智能手机一样，成为每个人生活的必需品。
虚拟现实，一种以虚拟为材料创造的真实，正在成为人类生活中不可或缺的真实。