本是个指事字。甲骨文的上部是"木"(树)的枝干，下面是根部而且有三个小圆圈是指事符号，表示这里是树木的根部所在。金文基本延续了甲骨文的写法，小篆则把根部的三个点连成了一条线，同样是指事符号表明根部所在。楷书形体在"木"下加一横作为指事符号。
《说文"本部》本下曰本，从木一在其下(本树木下部叫本，从木记号："一标志在树木的下部。"本"的本义是指草木的根或靠根的茎干。
《国语·晋语》：伐木不自其本必复生"。引申指事物的根本基础。
《礼记·大学》："物有本末事有始终"。
《论语·学而》："君子务本本立而道生"。
《汉书·赵充国传》："臣闻兵以计为本"大意是：我听说用兵之事是以计谋为基础的。
又如"标本""标"的本义是指枝梢。"标本"原指枝节和根本，现在把保持实物原样或经过整理供学习研究参考用的动植物矿物叫做标本，如"昆虫标本""矿石标本"。
"治标治本"是说事物的根本性问题和枝节问题都治理，又引申表示原来本来，如"本心""本贯"(原籍)，"本事"(原本的事情)。又表示自己方面的如"本国""本省""本人。又引申指本钱如"小本生意"，"一本万利"等。
"本"也可以指草木的茎干。
《徐霞客游记·滇游日记九》：树甚高，本高二丈大十围。这里的"本高二丈"是指树干有两丈高，而不是说树根。
"本"可以作造字偏旁，如以"本"为形旁的简化字有"体"；以"本"为声旁的有"笨""钵"等。