古代称“三皇”“五帝”，其中“皇”和“帝”都包含“大”的意义在里面。“王”的意义也是“大”，所谓“物之大者，王也” 。古人认为，“皇”、“帝”都是上天派到人间来统治万民的，其权威的最终依据是天。
“王”，三横而一竖贯其中。董仲舒解释说：“古之造字者，三画而贯中者，谓之王。三者，天、地、人也，而贯通之者，王也。” 想做王就要把天时、地利、人和三者贯通起来，其中“人和”一项尤为重要，一个能否做王做长久，主要看他的政策是否能得民心、合*意民**。孟子说：“得民心者，得天下。” 能得到天下民心，获得老百姓发自心底的拥护，就是“王”。
在甲骨文里，“王”字是“斧”、“铖”两字的变形，所谓“王”，是指拥有*队军**、*器武**等武装力量，能够保卫自己的地位，又能够*压镇**反叛力量。在早期的甲骨文里，“王”字的形状是一个大斧头，象征权威和统治。在金文里，“王”的字形状，更为简化，斧头形象逐渐消失，变成一横，初步有了“王”字的结构。
夏代的王有三重身份。首先，王是“天下共主”。“主”字虽比“王”字多了一点，但它们意义是相同的，“主”也是“王”。“天下共主”就是“天下共王”，全天下共同承认的王。以之为尊，服从他的领导。其次，王是最高的军事统帅。王之下是六卿，六卿也都是军事首领，但需要对王负责，服从王的统领。王，有自己可以直接统帅的中央*队军**，六卿则统领天下各方的*队军**。天下各方的*队军**，通过卿，间接受王的统帅。再次，王是最高祭司。古人通过祭祀活动与天、上帝、鬼神交通，只有王有祭祀上天的权力。
《说文解字》说：“王，天下所归往也。”又说：“王，人心所向，天下归往。”古人将“王”仰为民之父母，不断为民造福利者。但王的本义是斧头，代表战场上所向无敌的军事统帅，他靠*队军**和*器武**征服天下。王自认为上承天命，唯我独尊，常自称“孤家”、“寡人”、“余一人”。
