秦岭有狭义和广义之分，狭义的秦岭仅仅是指陕西省南部、渭河与汉江之间的山地，而广义的秦岭则是指东西走向横贯中国中部长约1600多千米的山脉。广义的秦岭作为中国文化与中国生态的一张靓丽名片，她在历史传承、生态效益等众多方面具有极大的影响，因此被称为“中华脊梁”、“中华龙脉”、“中国生态命门”等。
秦岭山脉在先秦时代被称为“南山”或“终南山”。中国最早记录秦岭或“南山”的文字出现在《山海经》和《禹贡》。《山海经》中的《南山经》清楚地描述了“南山”的地理概况。编于春秋时代我国第一部诗歌总集《诗经》中也有描写与秦岭相关的诗歌，如《小雅·南山有台》等。先秦时期为什么将秦岭称为“南山”的原因并不清楚，一种可能性是秦岭这座巨大山脉位于渭河流域之南，所以当时生活在那里的人们便把那座山称为“南山”。“秦岭”一词的文字记载出现在汉代地方志《三秦记》中：“秦岭东起商雒，西尽汧陇，东西八百里”。“秦岭”名称的使用应是从秦朝或汉朝开始的，秦王朝的强盛使人们将“南山”改称为“秦岭”。
秦岭山脉是中国亚热带和暖温带的分界线，是中国800mm年等降水量线经过的地区，是中国一月均温0℃等温线经过的地区，是中国积温4500℃经过地区，是中国湿润地区与半湿润地区分界线，是中国南方地区与北方地区分界线，是中国南方水田农业与北方旱地农业界线，是中国河流有无结冰期界线，江汉谷地与渭河平原界线，四川盆地与黄土高原的界线，是亚热带常绿阔叶林和温带落叶阔叶林的界线，是两年三熟与一年两熟制、水稻和小麦杂粮的界线，是长江水系与黄河水系的分界线。
秦岭一线，有着极为丰富多样的生态环境和自然资源，面积广阔，气势壮观，巍然屹立。秦岭东西走向，对南北气流影响作用明显，它就像“屏障”一样阻止了冬季寒冷空气的南下，拦截了夏季东南季风的北上，体现了秦岭位置的特殊性。古人有“把秦岭比作炎黄子孙的父亲山，把黄河比作华夏儿女的母亲河”的说法，秦岭被称为中华大地的“龙脉”，养育了炎黄子孙的秀丽之地。
秦岭南北是早期道教重要的孕育地和传播地。相传老子曾在秦岭终南山的楼观台讲授《道德经》。宋代，陈抟隐居华山，精研道教。金代，王重阳在终南山创立全真教。这其中，书写了浓墨重彩的一笔的便是华山。华山是中国道教最早的发祥地之一，道教文化是华山文化的核心。华山有深厚的宗教文化积淀，它不仅集中体现了道家的信仰，而且也孕育着传统的民族精神。秦岭孕育了道家文化的同时亦是中国佛教的重要“摇篮”。后秦时期，鸠摩罗什在终南山草堂寺创立译场，开创了中国佛教翻译事业的新局面。秦岭还是中国佛教各宗派创立发展的源头，汉传佛教八大宗派中，秦岭及关中就聚集了三论宗、净土宗、律宗、法相唯识宗、华严宗、密宗六大宗派祖庭。