在过去十年中，美国的生物学家一直在追踪影响蛇的致命疾病的上升。究竟它来自哪里，它如何传播以及它对受感染的蛇群的意义仍然相当神秘。现在，一份新的报告显示，这种疾病在更多的地方出现 - 并且在更多的蛇类物种中 - 比我们想象的要多。
蛇病真菌病（SFD）是一种皮肤状况，2006年首次引起科学家的注意，当时它袭击了新罕布什尔州的一群木材响尾蛇，大大减少了它们的数量。两年后，它对伊利诺伊州的响尾蛇造成了类似的破坏。
东部鼠蛇（Pantherophis alleghaniensis）显示出真菌感染的迹象，包括不透明的感染眼睛和口鼻部粗糙的硬皮鳞片。图片：DE Green，USGS国家野生动物保健中心。
从那时起，报告的数量继续增加。就在去年，弗吉尼亚州，路易斯安那州 和安大略省也出现了报道- 这是美国境外首例报道的病例。由美国地质调查局的科学家及其同事共同撰写的这份新报告提供了一些难以理解的数据：至少有20个不同的州（加上安大略省）报告了SFD，它影响了30多种不同的蛇类，从拨浪鼓到老鼠蛇。
这种疾病已经在科学家们的雷达上停留了很短的时间，因此他们仍然在努力了解它，但去年，最终确定了罪魁祸首：一种名为Ophidiomyces ophiodiicola的真菌。该病在感染的蛇中引起水疱，溃疡，结痂和各种其他皮肤病。大多数情况下，效果似乎相当温和，但在某些情况下 - 由于尚未完全理解的原因 - 它可能非常危险。
2006年发现的新罕布什尔州爆发导致当地木材响尾蛇已经很少的人口减少了50％。在伊利诺伊州，这种真菌袭击了濒临灭绝的massasaugas（侏儒捣蛋鬼）。最近的一起案例导致伊利湖（Lake Erie）河流域的一个物种减少了近20％，这一物种最近才被从受威胁物种清单中移除。
“由于SFD，美国东部和中西部的一些蛇群最终可能面临灭绝，”新研究的第一作者杰夫洛奇说。“[W]仍然需要确定为什么这些轻度感染在某些地区变得更加严重和致命。
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在俄亥俄州伊利湖西部捕获的一种北方水蛇（Nerodia sipedon），由于皮肤真菌感染而覆盖凸起的水疱，表面有硬皮和厚皮。图片：DE Green，USGS国家野生动物保健中心。
有可能这种疾病是从圈养的蛇中引入野外的，但是新的报告强调了这种真菌已经存在一段时间的可能性，并且变化的条件使它有机会传播病毒（或者，在这种情况下） ，真菌）。例如，新罕布什尔州的爆发发生在特别潮湿的环境中。温度升高也可能是一个因素，尤其是在寒冷的月份，真菌以温暖，舒适的冬眠点为目标。
“没有太多关于Ophidiomyces ophidicola的信息......就毒力因素或真菌如何杀死一些蛇而不是其他蛇而言，”佐治亚大学兽医学院的Heather Fenton说，他不是这项新研究。她认为，蛇最严重的打击可能会使他们更加脆弱。
“目前尚不清楚这种真菌是否必然传播，”Fenton说，尽管这种疾病已经存在于比已有文献报道的更多地方。目前正在努力评估其在美国和其他地方的普遍程度。
令人担忧的是，这至少是最近出现的对野生动物构成威胁的第三种主要真菌病。北美的居民可能熟悉白鼻综合症，这是一种通过打断冬眠周期破坏蝙蝠种群的真菌状况。也许我们这个时代最可怕的真菌是目前影响全球30多个国家近300种两栖动物的壶菌。
研究人员指出，像SFD这样的真菌疾病可能特别危险，因为它们可以感染多种物种，并且可以在宿主外的环境中存活。生物学家现在担心已经受到压力的蛇群 - 许多目前受到栖息地丧失或环境变化等其他因素的威胁 - 可能成为这种机会致病菌的受害者。
蛇在许多人中可能没有很高的声誉，但它们是自然生态系统的重要成员，并且作为自然界最令人难以置信的捕食者之一，它们控制害虫的传播 - 如昆虫和啮齿动物 - 可以破坏作物并传播疾病。我们可能并不总是与他们相处，但没有蛇的世界既不是幸福也不是健康的地方。