学生时代你摩擦过塑料尺吸引纸屑吗？早在远古时期人类已经观察到一些电的现象，希腊人发现经过摩擦后的琥珀可以吸起羽毛、线头这样很轻的物体。英国医生兼物理学家吉伯给这种现象取名为电。自然界除了雷电，电的现象不会自发产生，所以电的发现需要人为地将电"制造"出来，还要使用一些敏感度很高的仪器对它进行测量，这就是为什么有关电的研究进展很慢的原因。
17世纪就已经有了用摩擦的方法产生电的装置，但是直到18世纪中叶才发明了把电储存起来的装置。这是荷兰物理学家穆申布鲁克于1745年在莱顿大学工作时发明的。
这是一只盛满水后用软木盖子盖好的瓶子，实验时拿一根金属丝一头穿过瓶盖插入水中，用一只手拿住瓶子，再把金属丝的另外一头接到摩擦发电器上，然后断开金属丝与发电器的接触，再将自己的另一只手去触碰金属丝，这时瓶子就会放电让你感到强烈的电击。这个瓶子被命名为莱顿瓶，很快其他研究人员也都用它来做实验，从而开始了对电的系统研究。
18世纪时不仅知识阶层，而且连王公贵族也对电的现象产生了巨大的兴趣，从而促进了对电的研究和实验。1747年美国科学家兼国务活动家富兰克林提出了关于电的理论，他认为电是一种"流"存在于任何处于自然状态的物体中，当物体中这种"流"过多或过少了就会产生发电的现象。富兰克林的理论勉为其难地解释了当时已为人类所知的所有有关电的现象，并为以后的研究开辟了道路。
