中华民族有着源远流长的祖先崇拜传统。周代时就产生了宗庙制度，宗庙是为天子专有。宗祠原为“追远、报本”的目的而兴建。到了宋代，每个家族都可以建立一个本家族的礼尊而貌严的祠堂。
宗祠奉祀高、曾、祖、称四世神主牌位，并为其取“堂号”，目的是让子孙们每提起自家的宗祠，就会明白本族来源，追忆祖先功德。
宗祠，又称祠堂、宗庙、祖祠、祖厝，是族权与神权交织的中心，历来被视为宗族的象征，清代就已遍及全国城乡。人们在宗祠中供奉祖先神主牌位、进行祭祖祭祀活动、举办宗族事务、修编宗谱、从事家族宣传、执行族规家法、议事宴饮。
在中国传统建筑物中，宗祠是家族的精神中心和信仰中心的所在处。
宗祠首先是供奉和祭祀祖先牌位、瞻仰祖先德能的地方，主要用于祭祖。我国在原始社会后期就出现崇拜祖先并立庙祭祀的现象，这种特有的宗族姓氏文化延续数千年来不曾间断，深深植根于百姓的观念之中。而且宗祠文化传宗接代的标志，具有崇高的地位，不可蔑视。人们在宗祠中祭拜祖先，目的是崇敬和缅怀，感悟宽厚与仁爱，是继承和发扬，而不是单纯地寻求祖先的庇护和保佑。敬祖是活着的人对逝去的人的一个追念，是人类特有的精神依托与精神安慰的传承。
宗祠还是宗族以族长为代表的最高权力机关和权威的象征。族长由宗族推选德高望重的人来担任。在宗祠中，族长带领家族宗亲进行各种宗族事务，商议族事、制定族规、处理族里大事。在族里有婚、寿、喜等大事时，也会在宗祠里举行。当然，当有族人归天，其灵柩也寄放在祠中，而后则把死者的香灰送入祠中。宗族之事，基本都在宗祠举行，是宗族举办事务的主要正规的场地。
宗祠还是族人进行礼制、礼法、礼教宣传教育的活动场所，对有特殊困难族人给予实质的资助。在宗祠中树优立榜，对在各行各业对社会、家族做出突出贡献的族人给予宣传表彰以供学习和效仿。宗祠附设学校私塾，族人子弟就在这里上学，并在祠堂建榜铭文，在族内广泛宣传文化和宗族事项。族人的冠礼、婚礼、丧礼等礼仪文化基本上也都在祠堂进行的，族人自小还要学习族规，以约束不良行为的产生，而且更加广泛地学习其他非宗族的传统文化知识。
宗祠提供的教育虽然存在不少问题，但至少提供了一个给族人学习和接受教育的机会，仍是值得肯定的。作为传承和发展乡俗文化的平台，祠堂本身就是家族变迁史的最好历史证明地，也是一个独具特色的地域民俗博物馆，有助于了解祠堂的建筑风格、文化起源，了解族谱、族规、族训的文化渊源，了解先祖的开拓创业精神，学习历代贤达明智的进取意识等。宗祠可谓是家族内共有的精神财富、精神家园。
宗祠还是传统意义上的道德法庭。家有家法，族有族规。族长有绝对的权威。人们在宗祠内处理宗族家庭内部事务、执行族规家法、化解纠纷、处理矛盾。族人之间或族人家庭之中发生了争执，都要到祠堂中裁决。凡有违反族规，则在这里被教育和受到处罚，最严重时要驱逐出其宗族。因此，祠堂在一定意义上具有宗族的公堂的性质，协助政府解决矛盾纠纷，从而达到族内的事务有人管，促进家族内部和谐统一，进一步推动全社会的和谐。
宗祠作为祭拜缅怀先人的地方，也是寻根问祖的地方。外出族人来谒祖寻根时，必先到祠堂祭拜，而后包上祠堂的香灰及家乡泥土带走，以示不忘根本。这显示了宗祠在族人心中的凝聚亲缘的崇高地位。宗祠还是作为村邻族里的老人的娱乐活动中心，通过在祠堂内进行一系列传统健康有益的活动，加强族人的团结凝聚力，最终达到互帮互敬，团结友爱，共同进步、共同发展的目的。