20世纪50年代，美国在战斗机研制方面已处于领先地位，许多国家都想从美国引进作战飞机。美国也想研制一种专门对外援助的战斗机。诺斯罗普公司为了争夺这个市场，专门组织考察团到欧洲、东南亚等地，征求潜在客户的意见。大多数意见是要求战斗机价格低廉、易于维护、短距起降等。诺斯罗普决定根据上述要求，投资研制一种新型战斗机。
新型战机N-156F于1959年7月30日试飞成功，其设计方针是不追求高性能、设计简化、重量轻、使用方便、维护简单、造价低。经过几年试飞，在1962年4月25日，军方决定采用N-156F飞机作为对外军援机型。到1962年8月19日，N-156被授予正式编号F-5A,绰号“自由战士”。
1972年8月11日，换装发动机的改进型F-5E首飞成功，绰号“虎”，并与1973年服役。
F-5战斗机外形非常漂亮，采用单座双发，修长尖锐的机头没安装昂贵的雷达，一对梯形小展弦比下单翼，凸起的座舱。给人感觉整架飞机干净利落，试飞时稳定盘旋性能尤其出色，因为该机机翼采用当时少见的边条翼布局，弥补了机翼面积较小的不足。
为降低造价，维护简单，F-5起初没安装火控雷达，只有光学瞄准仪、导航系统、罗盘、和敌我识别器等。后期改进型加装一台探测距离33公里的雷达。
F-5机长14.38米，机高4.01米，翼展7.7米，机翼面积15.79平方米。空重4410公斤，最大起飞重量9387公斤。该机实用升限15390米，最大速度1.4马赫，带副油箱最大航程2280公里，作战半径320公里。
*器武**配置是机头上部两门20毫米M-39转膛炮，机翼尖可挂空空导弹，机身机翼下共有5个外挂点，可挂副油箱、各种*弹炸**、后期改型可发射幼畜空对地导弹，最大载弹量2800公斤。
许多国家对F-5战斗机性能很满意，先后有泰国、韩国。希腊挪威等十多个国家购买，诺斯罗普公司共生产了1870架F-5系列战斗机，加拿大、瑞士、西班牙、荷兰、日本等国还授权生产了770余架。到现在世界上还有1700多架F-5仍在服役。
当时前苏联的主力轻型战斗机米格-21，该机大量出口。美制F-5战斗机也装备多国，这两种久负盛名的飞机交手的机会在1977年7月到来了。
位于非洲大陆东段的索马里与埃塞俄比亚于1977年爆发冲突，当年7月24日下午，2架索马里米格-21战机想轰炸埃塞俄比亚的一个军事基地，埃塞俄比亚2架F-5E起飞拦截，埃方长机飞行员贝扎比·贝德罗斯发射空空导弹，击落了这2架米格-21，获得全胜。
7月26日，索马里与埃塞俄比亚在埃方德雷达瓦空军基地附近，两国空军又发生空战，2架埃方F-5E战斗机分别用机炮、空空导弹击落了索方2架米格-21战斗机。
这几场空战米格-21损失了，这里有飞行员问题。但是就飞机来说，米格-21是三角翼，高空高速性能好，而F-5战斗机虽说速度慢，不过中低空机动性能好，操作灵活、善于缠斗，空战表现更优秀。
F-5战斗机推重比、翼载荷、爬升率等性能都不算突出，但空战表现出极好的操作品质，证明该机设计是成功的。