长江中下游是中国经济增长最为强劲的地区，“长三角”或可成为中国最发达地区的代名词。在长江中下游沿线城市中，有很多是全国经济发展的佼佼者，也有一些潜力巨大，但名气不是很大的中等城市，安徽的芜湖就是其中一个。
芜湖的历史可以追溯到春秋战国时代的鸠兹，“芜湖”之名则始于汉武帝元封二年（公元前109年）设置丹阳郡，芜湖县成为该郡17县之一。芜湖地处长三角西南部，南倚皖南山系，北望江淮平原，出于南北要冲，亦属沿江重镇。作为长江流域的城市，芜湖经济的崛起是随着整个中国经济重心南移的过程而发展起来的。
汉朝丹阳郡
芜湖地处青弋江、水*江阳**、裕溪河与长江几大水系交汇之处，是真正的“江津之要”。芜湖的腹地南迄浙赣，北达两淮，腹地内资源丰富，水运极其方便。历史上芜湖就是巢湖平原和青弋江流域的物资集散地。宋代芜湖开始筑城，并兴建了大量良田。元朝时，芜湖出现了“聚舟车之会，货殖之富，衣冠*物文**之盛，殆与州郡垺”的繁荣景象。
明代时，芜湖商业兴盛，“舟车辐辏，百货兴聚”，历史地理学家顾祖禹称之为“商旅骈集”，成为重要的水陆交通的枢纽和货物的集散地。到了明代中晚期，芜湖以生产铁制品而著称东南，浆染业居全国之首，时称“织造尚松江，浆染尚芜湖”；到清朝中叶芜湖已成为江淮商路上一座重要的手工业和商业城市。
鸠兹古镇
商业贸易的发展带来的是芜湖传统金融业的繁荣，“道光间钱业十余家，出入以现银无汇划，同治及光绪初年，通用二七宝、规元、制钱······，每年出入约为百余万。”从明末清初开始，徽州系的金融资本在芜湖发展，到了晚清光绪初年，芜湖已有裕泰、鼎泰、懋泰、万和、同和、瑞和等七家，大部分为徽商所开。除了徽州钱庄，山西票号业在芜湖也在开疆拓土，早在道光年间，山西日升昌、三晋源票号来芜湖设立分号。钱庄和票号所经营的汇兑业务，为日后城市商业的进一步繁荣奠定了金融条件。
当然，芜湖经济的真正崛起还是在近*开代**埠之后。1876年的中英《烟台条约》将芜湖辟为对外开放的通商口岸，这对城市经济的发展起到了至关重要的作用，从此以后“长江巨埠、皖之中坚”的地位开始逐步形成。开埠对于芜湖经济的爆发式崛起是不容低估的，据统计资料显示，1877年芜湖的进出口贸易总额是159万海关两，1912年则是2900余万海关两，暴增18倍。
芜湖开埠
除了开埠，还有一个因素是芜湖经济起飞的重要因素，那就是米市地位的确立。近代以后，长江下游的米市是镇江，地处长江与运河的十字交汇点，自古“大江横阵，群峰环抱”的镇江，水陆交通便利，其航道西接金陵，东通上海，北达淮泗，南达杭州，“京江襟带江山，表里华甸，经送四达城邑。”1866年，镇江米业公所成立，米市形成，城市也因之更加繁盛。史学家柳诒徵先生说过，“镇江故有米市，广潮商人及钓卫、沙网各帮，均萃于镇，轮帆迭运，为商业之大宗。”
镇江米市转移到芜湖，这与安徽籍名臣李鸿章有着密切关系。光绪三年（1877年）李鸿章奏请清廷，将镇江米市移师芜湖。光绪八年（1882年）镇江米市正式迁至芜湖，“于是镇地商业，遂有一落千丈之势”。
李鸿章
李鸿章的这番运作，固然有其地域利益和家族利益的考量，但是从商业本身来讲，芜湖也比镇江更具优势，安徽稻米产区集中在长江流域和巢湖周围，到芜湖集散比长途运输镇江要方便，且已设立海关，较之镇江更为方便。
芜湖米市的确立改变了长江下游的粮食市场格局，安徽稻米源源输往芜湖，原来在镇江的广东、山东一带粮商逐渐在芜湖设立米行、米号。芜湖米市设立之后，镇江的稻米交易市场其实并未完全消失，直到1885年，芜湖米市的交易量才明显超过镇江米市。
当年的弋矶山医院主楼
1894-1895年间的甲午战争导致了芜湖海关实施米禁，安徽大米一时间失去出口通道，只能“以镇为宣泄之口”，故镇江出口米量激增。1898年，清政府为了收取米厘的方便和需要，在芜湖设立米厘局，规定过往米船必须靠岸交纳米捐，芜湖米市从此稳定下来，并日趋繁荣。
芜湖米市从20世纪进人繁盛时期，1919年，芜湖米市输出量达到顶峰，年输出近900万担。时人描绘为“堆则如山，出则如江。”芜湖米市的大米货源及销售范围也进一步扩大，四川、湖南、江西等省也有一部分经水路运往芜湖；销售市场也由过去的江浙一带扩大到沿海的主要城市广州、汕头、宁波、烟台等地。
昔日的芜湖海关大楼
米市的繁荣带来了城市的辉煌，全国各地的米商云集芜湖，设立米行、米号等常驻机构，城内顿时“人烟繁盛”。到20世纪初，昔日小城芜湖已发展成为“城中外市廛鳞次，百物翔集”，“文䌽布帛鱼盐繈而辐辏”，“市声若潮，至夕不得休”的繁荣商业城市。
米市的繁荣促进了城市商业和金融业的发展，城市本身也实现了从传统到现代的华丽转身。城市空间突破原来城区的范围向外拓展，市政等方面也发生较大变化。芜湖开埠后，主要由城内、城外、河南、租界四部分组成。城内即原县城所在地，为县署及居民住所。由新市街出弼武门，西抵江口的城外，名“十里长街”，商业繁盛，江口一带，米木商行及行栈居多。河南市在天河南岸，商务稍逊。租界在西门外，南至陶家沟，北至弋矶山，东至普潼山脚新安普潼塔，西至大江边。
英国驻芜湖领事馆
由于米业的发展，工业的创办，西门外商埠发展到2.4平方公里，东至县城，西到江岸，南至天河，北到陶家沟，将老城区与外国租界连接起来，原来的“荒江断岸”，变为“楼台森列”，芜湖城区由原来的青弋江两岸伸向西北，直临大江，形成初具规模的江城。
芜湖的繁盛依赖米市的兴旺，也因之产生一种依赖，米市一旦萧条，城市也会随之衰落。20世纪20年代以后，芜湖米市衰落，城市渐渐萧条。米商越来越少，“各业也随之逊色”，“街面上店铺十有九家在闹穷”。商业凋敝，也带来实业的萧条，原先知名的裕中纱厂、大昌火柴厂、正大粮油厂等先后停产。
美丽江城芜湖
芜湖的再次崛起是改革开放以后。1980年4月，芜湖，这个在晚清开放的通商口岸，再度开放为对外贸易运输港口。1984年，传统米市恢复交易，1990年成为省级大米批发市场。1992年6月，芜湖入选国家沿江开放城市，迎来了城市发展的历史机遇。如今的芜湖，已然是长江流域经济发展非常强劲的城市，甚至在某种程度上对其省会合肥构成了挑战。