大部分的的动物认知研究，都把实验和观察对象集中于哺乳动物和鸟类，对于爬虫类的研究可说少之又少，就在 2010 年的三月底，一群奥地利维也纳大学的学者，发表了一篇相当受到瞩目的研究，其标题是：一种无社会习性爬虫（红腿象龟）的社会学习Social learning in a non-social reptile(Geochelone carbonaria)。
这群女科学家提出了一连串的疑问：爬虫类、鸟类和哺乳类都是由共同的羊膜始祖演化而来的，因此彼此间可能分享着行为上或外观上的共同特点。可是这个共同的始祖是生活在两亿八千万年前，所以不同的特点和能力也可能已经有所发展。
动物向同种的其他分子学习，这种动作是有适应性的。群聚生活的动物，例如哺乳类、鸟类、鱼类和昆虫，能够透过观察其他成员如何解决问题的方式，学会如何解决来某一些问题。
然而至今从来就没有任何研究，针对爬虫的社会学习行为进行过研究。可是此一特性的演化来源，也就是透过观察来学习的能力，是否还存在着？如果提供了洽当的环境，红腿象龟（Geochelone carnonaria）是不是能表现出某种社会学习的证据呢？
通常我们都以为，生活在社会群体内的动物，才会促进社会学习的行为。这样的看法产生了一种假设，即社会学习行为乃是源起于社会生活。可是要测试这个假设的研究，遇到了一个很重要的干扰因子：有些物种的学习能力就是比较好。对于社会任务表现较好的物种，在执行非社会任务时也会表现比较佳。
维也纳的研究学者认为，他们找到了能凸显这个问题的方式。研究人员采用了无社会习性的爬虫～红腿象龟，用以探讨陆龟是否能从观察其他同伴行为的方式，来完成某项的任务。
假如社会学习是适应社会生活的一种方式，那么红腿象龟就无法透过观察的方式，成功的学习同伴的行为。可是如果社会的学习能力，仅是和一般的学习能力有关，那么任何有学习能力的动物，也都能运用社会信号，就如同能运用任何的环境信号一样。
在这个研究中，八只红腿象龟被放养在一起达两个月的时间，同种伙伴间有相当多的接触时间。这显然并不会因此导致适应社会活动的发展。虽然红腿象龟都生活在一起，却都未曾见过其他伙伴被抓去做任何的实验任务。为了进行这次的实验，红腿象龟被分成了两组，而且两组的年龄和性别分布都是一样的。
这次实验的目的，是要陆龟去吃到食物，不过这些食物是放在一个Ｖ字型的围篱后方，将红腿象龟和食物加以隔离开来。第一组（非观察组）的陆龟要自己试着找出吃到食物的方法；第二组（观察组）的陆龟则先看着一只受过训练的陆龟，绕过围篱去吃到时候，然后才轮到自己上场试试看。
这个任务会很难吗？基本上陆龟的谋略能力并不好，在这个实验中，陆龟为了要吃到食物，要先渐渐增加与食物之间的距离，然后才从角落绕回来，并缩短自己和食物之间的距离。对于一个没有能力计划未来的陆龟来说，增加自己和目标之间的距离，是完全无法理解的一件事。
首先登场的是四只非观察组的陆龟。这四只被用来测试，是不是能够自己走去吃到食物。每一只陆龟每天都测试一次，实验进行至第十二天为止。结果如何呢？
没有半只红腿象龟成功的吃到食物。所有的陆龟都很急着冲向围篱，也就是在视觉上看得到食物，但是没有任何一只曾经试图绕道而行。有些陆龟试着要强行跨过围篱，但大多数是选择放弃，并且睡觉去了。
在非观察组中，有一只叫做 Wilhelmina 的红腿象龟，后来被煞费苦心的训练，学会了从围篱的右侧绕道，并且去吃到了食物。Wilhelmina 总过经过了 150 次的尝试，才达成了可靠的表现。
现在轮到观察组上场了。每一只观察组中的陆龟，都放在一个笼子内，观看 Wilhelmina 是怎么去吃到食物的。随后 Wilhelmina 被人移走了，食物重新填满，而且地上的木屑全部重新换新，以免其他的陆龟去追踪 Wilhelmina 的气味。然后观察组的陆龟从笼子里放了出来，让它们自己去吃食物。
观察组所有的四只陆龟，都获得了某种程度的成功。陆龟吃到食物的总成功次数为 29 次，个别介于 2 次到 12 次之间。比较令人感到有趣的是，从围篱右侧绕行成功的有 21 次，而从围篱左侧绕行成功的有 8 次。除了一只陆龟以外，其他的三只陆龟之第一次成功，都是由围篱右侧绕行吃到食物的。由统计学来计算，这样的情形并不是用机率可以解释的。
本研究最值得重视的地方，就是发现原本在野外没有社会习性的红腿象龟，竟然能够运用社会讯息来处理问题。观察组陆龟有时候是绕过围篱的左边来抵达目的，意味着红腿象龟能透过观察 Wilhelmina 的行为的方式，学会了更进一层的问题解决方式。
其中有一只观察组的红腿象龟，完全是从左边绕过抵达目的，另外有两只则是左右边都有，不过以右边为主，完全只从右边抵达目的的，只有一只红腿象龟。
这篇可说是第一篇证实无社会性爬虫也有社会学习的行为的论文，而且提供了很确切的证据，说明社会生活并非社会学习的先决条件，而一般的学习能力才更可能与社会学习有关。观察组的陆龟也可能只把 Wilhelmina 当成环境中，各种讯息来源之一而已。
下一步该做的实验，或许应要观察陆龟是否也能从其他动物或物体上学习。例如红腿象龟看到的，是一只狗如何解决问题，那是否陆龟也能从狗身上学到技巧？如果红腿象龟也能从狗身上学到这些技巧，那就根本不能称为社会学习了，而只能称作周遭环境的资讯来源。但如果红腿象龟只能从同种的伙伴学习，或者学习的速度更快且效果更好，那么红腿陆龟就真的有社会学习的能力了。
另一个令人关切的议题是，红腿象龟在野外是否真的无社会习性？红腿象龟的生态观察，大都集中在热带雨林区，此处的红腿象龟生长在饮食丰富的区域，不太需要相互学习生存的技巧，因此很容易导出红腿象龟无社会习性的观察结论。
根据德国前爬虫协会会长 Vinke 在 2003 年的报告，发现在阿根廷半干燥气候区的红腿象龟，有所谓的辨认仪式和沟通仪式。这些红腿象龟住在相同的洞穴内，为了能够在半干燥气候中存活，红腿象龟的幼龟不但向自己的父母亲学习，也向其他的红腿象龟学习，如何在干季中找到水分丰富的仙人掌来吃，作者很惊异的发现陆龟的社会行为。这不禁令人怀疑，许多野外研究认为陆龟无社会习性的研究，是否会因调查范围太小或时间太短，导致资料的搜集不全，甚至做出错误的结论。
无论如何，红腿象龟的社会学习行为，经由奥地利的研究证实，的确是存在的。
