曹操当时挟天子以令诸侯，权倾朝野，实力名声尽揽于手，旗下的文臣武将更是劝谏曹操荣登九五之位，都被曹操拒绝。这也是当时多数文臣武将的不解。有这个实力为何不做皇帝，其实这正是曹操的聪明之处。当时的天下，汉朝虽然已经日落西山，不可能死灰复燃了，但是当时忠于汉室的还有不少，天下也有诸多诸侯没有臣服，徒做皇帝虚名，不如稳固自己的实力，军权在手比做什么都没有的皇帝强多了。曹操虽然背上骂名，但是这可以看做是那些诸侯的嫉妒罢了。没想到曹操的儿子曹操却让曹操把“曹贼”之名做实了。还让曹操做了曹魏的“武皇帝”。
东汉末年，董卓叛乱，挟持天子。被吕布杀死后，司徒王允不赦免其部下李傕、郭汜等人，逼其再次叛乱。二人劫持天子，手下爪牙尽皆封赏。在忠志之士的离间下，二人大打出手，一人挟持了天子，一人挟持了官员，多次交战各有所伤。天子在杨奉等将军的保护下乘机得脱，便派人去曹操那里求援，以为他是个忠志之士。而此时，曹操众谋士向他献策，劝其救驾。尤其以荀彧最为积极，他向曹操指明了今后的战略大方针“逢天子以令不臣”。劝曹操早日进兵，将天子控制在手中，以取得政治上的主动，并强调今日不取，他日天子必将落入别人的手中。曹操听了他们的话，兴刻起兵，骑兵先去，步兵随后，亲自派大军前往。实施证明他的做法不仅是正确的，还是果断的，因为北方第一大诸侯袁绍也动了这个想法，只是过于优柔寡断晚了一步。李傕、郭汜二人见跑了天子，在后面追赶。不过天子成功的和曹操的部队碰了头，饥寒交迫的天子在曹操的盛情款待下，自然是对其感激万分，大加封赏。但曹操以都城被贼人烧毁不便防守为由，劝天子移驾许县，天子也因曹操手中兵权缘故不得不从。而曹操的真正目的是许县是他的大本营，在那里他将可以更好的将天子控制在手中。
沮授当时就建议袁绍“挟天子以令诸侯。”可是袁绍手下其他的谋士不赞成，说皇帝不就是个废物吗，这么一个废物你把他接到我们这儿来干什么呢？你是朝拜他呢还是不朝拜他呢？你是请示他呢还是不请示他呢？那你肯定要朝拜、要请示，把他弄来当前大事大事我们都要跟皇帝请示，皇帝万一意见和我们不一样怎样办呢？我们是听他的呢还是不听他的呢？听他的显得我们的主公不牛叉，不听他的又显得我们的主公不懂规矩。算了算了，最好不要把这个烫手的山芋弄来。
袁绍怎样想呢？汉献帝刘协那是董卓扶起来的，而且董卓要废立皇帝的时分袁绍是不干的，如今又去尊奉他，这不是本人打本人耳光吗？袁绍的性情就是优柔寡断，特别是每当手下谋士意见不和的时分，他就没主意。可见袁绍根本不是个政治家，空有雄兵猛将，却不懂军事不过是政治的工具，最后难免失败。
袁绍一犹疑，曹操就抢先了一步。
曹操接受了董昭的建议，得到了荀彧的支持，把汉献帝劫持到了许都。
汉献帝虽然窝囊，毕竟还是皇帝。曹操的手下，原来只是给曹操打工。汉献帝来了，曹操以皇帝的名义给大家封官，荀彧等文臣做了尚书令之类的大官，夏侯惇等武将做了将军。曹操集团的骨干镀了一层金，都成了国家重臣。曹操让汉献帝封了本人一个大大的官，大将军、武平侯。
手上有了皇帝这张牌，不只可以给本人人封官，还可以利用皇帝的名义来瓦解敌对权力。
当时的刘备是徐州的实践统治者。但刘备的徐州牧是陶谦临死前让出来的，没有皇帝发放的任命书，底气不怎样足。失败了的吕布，无路可走，被刘备收容，驻扎在徐州附近的小沛。
这两人，刘备城府深，吕布武艺高，都不怎样好对付，抱成团就更不好对付，曹操决定拆散他们，各个击破。
曹操接受荀彧的建议，在汉献帝那里弄了个诏书，任命刘备为征东将军、宜城亭侯、领徐州牧，诏书里还附有一封密信，让刘备杀吕布。
这一计，就是有名的二虎竞食之计，没有汉献帝的诏书，还真不好发挥。当然，刘备不是傻瓜，杀了吕布，曹操大军前来，靠本人和关张是无法抵挡了。再说，曹操能够让汉献帝发布诏书任命本人，也就能够让汉献帝发诏书夺回任命。所以，刘备把曹操的密信拿给吕布看，感动得吕布直掉眼泪。
曹操一计不成，再生一计。这一回，还是用汉献帝的诏书，命令刘备去征伐袁术，同时又暗中派人告诉袁术做好预备。
汉献帝虽然没有实权，但毕竟是皇帝，意味着国家的全体利益，也是老百姓民心所向。只需把汉献帝抓在手里，曹操就可以自称代表着国家。手里控制着汉献帝，曹操一会儿发个诏书给袁绍，一会儿发个诏书给袁术，后来还经常发给孙权，占据了政治上的自动性。虽然这些实力派有也不把这些诏书当回事，但曹操还是靠汉献帝捞足了政治资本。
为了不让汉献帝碍手碍脚，曹操软硬兼施。
一是经常送点东西。除了水果和丝绸等吃穿用品外，还经常送些珍稀古玩，其中有桓帝时赐给他祖父曹腾的家藏器物，也有属下陆续搜索到的一些宫中流失的器物。
二是送美女。曹操除了经常找一些美女充实后宫外，还把本人的三个女儿送进了皇宫，其中一个还当了皇后。
三是杀光汉献帝周围的奸臣。曹操是个非常强势的权臣，对汉献帝只不过是表面上尊重而已。他的存在对汉献帝来说是一种巨大的压力。曹操不断地诛除公卿大臣，集军政大权于一身。
汉献帝刘协也尝试着挣脱“傀儡”的命运，但没有成功。其中最著名交锋的一次就是 “衣带诏”事情。建安四年(199年)，18岁的刘协任命岳父董承为车骑将军，秘密写下衣带诏赐给董承，授意董承联络汉室大臣诸侯，联合铲除曹操。
官渡之战前夕，董承联络西凉马腾、左将军刘备，动员本人掌握的*队军**在许昌宣称受汉献帝“衣带诏”，发动兵变。曹操决然回兵诛杀董承，平定刘备在徐州叛乱，再次派遣卫觊入关，波动韩遂、马腾集团。“除曹”举动尚未展开，与谋者董承、吴子兰、种辑等人就被灭三族了。刘协还曾授意本人的另一位岳父伏完筹划地下组织，也遭到了失败。为此，刘协付出了许多血的代价：他的岳父董承被灭了三族，董承之女董贵妃和腹中胎儿被一并诛杀；贵为皇后的伏氏及两个皇子连同伏氏的整个家族也成了曹操刀下之鬼。
但不管怎样样，曹操没有废掉汉献帝本人做皇帝。曹操知道，汉朝虽然名存实亡，但献帝的声威还在，还有一定的影响力，拥立汉献帝会对吴、蜀有牵制造用，而一旦本人废掉了献帝，就会给他们起兵的借口，并且会使本人堕入政治上的被动。因此，当孙权上书称臣，劝曹操称帝时，曹操说：“这小子是要把我放在火上烤啊！”
曹操掌握了皇帝的实权，不要皇帝的虚名，是一种高超的政治智慧，既是为了争取民心，也是为了树立本人的奸臣笼统。横槊赋诗时，曹操就曾经说：“要不是我，天下不知道有多少人称王。”曹操每每以“三分天下有其二”仍然不背叛殷商的文王自居。
这就是曹操的聪明之处，因为当时的天下还在混乱期，曹操要的不是虚名，而是真正意义上的实力，可是曹操的儿子曹丕就不一样了，一心只想做九五之君。这就给当时还没有臣服的一些诸侯，相继也称帝。曹魏的后代是一代不如一代，这也给后期的司马家族留下了借口，并以其人之道夺取了曹魏的天下。