前言
公元 1555年成立的俄罗斯公司是英国历史上第一个真正意义上的股份公司。 俄罗斯公司的出现，是对以往商业组织在制度上的重大改革和突破。它通过成员的合股来分担贸易中面临的巨大风险，而且，英国政府授予俄罗斯公司在俄罗斯经营贸易的断权也在很大程度上保证了公司的正常运转。应该说它的出现顺应了当时海外贸易形势发展的需要。那么，为什么这种公司会在这个时候的英国出现呢?这就需要我们探讨这种股份公司出现的历史基础。
股份公司兴起的理论技术基础
16 世纪 50年代以前，英国国内主要的商业组织是商人公会和规章公司。这两种组织的存在和兴盛与当时的商业背景息息相关。因为此时英国商品的主要市场除国内市场外，国际市场主要是位于北欧、西欧一带的法国、德国和瑞典。
它们与英国地理位置上的靠近使得相互间的贸易风险相对较小，所需要的资金资源也相对较少。同时，由于贸易周期比较短，因而也无需在这些地区设立耗资巨大的代理机构。商人公会和规章公司适应这种贸易状况，能够在这种状况下很好地组织有效的经营。
但自50年代以后，由于海外探险活动在英国兴起这就为英国商品在世界上更大的地域范围内找到了新的市场，从而使大规模远距离的贸易因其极高的利润回报而兴旺起来。但是这种贸易所需资金、资源更多，面临风险更大，贸易周期也更长。辟如同俄罗斯的贸易开辟初始时，英国商船来回俄罗斯一次就需要一年的时间。
面对这种新型贸易带来的种种问题，商人公会和规章公司常常感到束手无策。这样，为了解决这些问题，就需要一种新的贸易组织来有效地组织贸易了。换句话说， 只有当大规模、远距离高风险的海外贸易出现时，股份公司才有可能顺势而生。
而能够从事这种大规模、远距离、高风险贸易的股份公司的产生，又与运输技术的进步、商业技术的进步息息相关。只有当这些技术能够保障海外贸易正常地运转时，股份公司的兴起和发展才能成为可能
航海设备及技术以及海军装备的进步
在1200到1500间，欧洲普通船舶的吨位增加了一至二倍。载重150至200吨的狭长桨帆船让位于600 至800 吨的圆体帆船13世纪时兴起，并迅速取代了旧时效率较低的侧向操舵装置。
另外，同样重要的是，14 世纪时，葡萄牙人改造了阿拉伯人的三角帆索具，使船能够直接利用逆风航行。船的构造和索具方面的这些进步，表明北欧船、地中海船以及阿拉伯船各具的优点已经结合成一体。最后结果是，船的规模更大，速度更快，操纵更灵便。当然，经济效益也更高，因为这时的船减少了 100 至200 名水手及装备，从而大大增加了载货容积。
与造船技术的进步紧密相联的是航海术的进步。对欧洲人的航海技术来说最重要的贡献来自地中海地区。虽然至今还无法确定欧洲人是从中国人还是从作为中间人的阿拉伯人那里得到罗盘的，但是无论如何， 罗盘对于航海者是一种最有用的仪器。
罗盘在使用时，还须得到其他一些仪器的配合补充。例如星盘，即一种用以观测天体高度的铜制刻度盘，早在 800 年前就已经为世人所知1485年前后首先由萄牙人在西方的海中使用。于这种仪器为昂贵，所以很快又被结构较为简单，造价更加低廉的象限仪所取代。与此同时，其它一些航海仪器也相继投入使用。如测量船体运动速度的“水钟”采用后，便可计算航行的距离。
航海者也得到了航海情报汇编和地图的帮助。 中世纪地中海水手的一些航海图是最早颇为准确的地图，图上清楚地标明了精确的方位和关于海岸线和港口的详细情况。大约从1300年起，欧洲出现了第一批真正的地图即地中海沿岸航海图。这些海图在意大利常常被称为“港口指引”或“指南手册”。在14世纪里，绘制地图的技术已经有了相当的发展，主要的制图中心是热那亚。与以前的航海图相比，这时的航海图更加客观，注重事实，使人耳目一新。
毫无疑问，航海设备和技术及海军装备的进步，为进行大规模、远距离的海外贸易活动提供了条件。
新的经商技术的应用
处理商业事务的新技术的发展也同样重要这方面颇为引人注意的是 意大利人发明的复式簿记方法 ，修道士兼数学家卢卡·佩西奥利在 1494 年发表的《数学概论:几何学及比值比例》是一部专论复式簿记的经典著作。
这种方法要点是商人们应该将每笔收入或支出账在借方和贷方均登记一次，而不是仅记一次流水账。 这种簿记方法使得商人在任何时候都能确定商业经营的财务状况，便于成本核算和利润计算，并进一步激发他们更加努力地工作，更具有货币观念。
商业方面的另一重大发展是， 铸造出各地通用的标准硬币，货币的使用日益广泛 ，形成这种局面的原因部分在于商业的增加，部分在于矿产量的上升为铸造货币提供了更多的金银。具有标准的、可靠的价值的货币的出现，对商业流通极为有利。
此外，这时还 出现了原始状态的银行和信用票据 。在12 世纪意大利人研制出种种形式简单的汇票之后，渐渐的，首先在意大利本土，其后在阿尔卑斯山以北地区，出现了一些势力强大的金融家族。“而金融活动的惊人发展，不可避免地导致基督教放弃中世纪时它对利息的强烈谴责和排斥。
股份制公司的地位
英国能够在近代早期迅速崛起，是因为它领先于其他国家而开展了工业革命。然而，英国工业革命之所以能够顺利进行并完成，不能不说它得益于在近代早期的海外贸易中通过各种手段迅速积累了大量的原始资金。这个时期的海外贸易区别于以前的海外贸易的主要特征，就在于它所涉及贸易的规模更大地区更广。
原来的规章公司和行会无法承担起这种艰巨的任务，只有当把人和资本正式结合起来的股份公司出现时，这一棘手的问题才得以解决。股份公司依靠股份联合，在筹措资金、降低交易费用和提高投资者资产流动性上产生了很多好处。
在财务上，股份公司具有更大的灵活性，能够把社会上那些有热情参与海外贸易的闲置资金最大限度的征集起来 ，而且，在地域上分部极广的代理机构也能够为公司提供更加可靠和及时的市场信息。所有这一切，不仅在很大程度上解决了新贸易带来的新问题，而且，为近代乃至现代股份公司的建立提供了一个很好的模仿范本。
诚然，股份公司最早出现于英国的海外贸易中，但是，它自身所具有的高效率的组织机构和经营管理方式却被许多其它的经济部门所借鉴，促进了英国近代经济的全面发展。
首先，在海外贸易之外，银行业是最早开始采用股份制的行业。1694 年资本主义最早的国家银行一一苏格兰银行产生在当时工商业最为发达的英国这家银行通过股份集资的方式筹集了 120 万英资本。股份银行享有银行券发行权，广泛吸收社会资金，然后为工商业提供*款贷**，非常有利可图。
1826 年,英国政府颁布条例给股份银行以法律认可，使得股份公司在银行业得到了迅速发展，1833 年，英国仅有 32家股份银行，1841年就发展到115家而银行作为加速资本集中和促进生产力发展的有力杠杆，又极大的促进了英国近代资本主义商品经济的发展。
其次，股份公司参与交通运输业和其它行业也促进了这些行业的快速发展，英国在工业革命之后，经济得到迅速发展。经济的迅速发展要求全国性市场和密切的地区横向经济联系，因此也就必然要求交通、能源、公共事业等基础设施先行发展。
然而，股份公司的出现，虽然在一定程度上解决了海外贸易中出现的问题但是随之而来也引发了一些新的矛盾，“泡沫经济”第一次伴随着英国股份公司金融的发展出现在历史舞台，并且给英国经济带来了一场极大的灾难。
为了防止政府股票的贬值，英国政府新内阁决定建立一种持久性的，得到长期保证的*款贷**，所以在1711 年成立了一家新的公司“南海公司”所有政府短期债券的持有者都成为公司的新股东。受到影响的政府债券几乎达到 900万英镑之多。由此带来了惊人的反应，1720年1月1日，南海公司股票价格指数为 128 点，而到那的7月1则已经高达950点票机的热席卷了整个英国。
但是，这种建立在投机基础上的虚假繁荣注定不可能维持多长时间。1720年8月，英国政府突然加紧了对股票投机活动的控制，就在此时，许多投资者决定将他们的股票变成现钱。
事实证明，这两个互不关联却同时出现的动向成为“泡沫事件”爆发的导火线。当所谓“神奇的股票”价格刚一跌落，投资者们就像几个月前抢购股票时那样，迫不及待的开始争先抛出股票，大崩溃爆发了。9月1日，南海公司股票价格指数为 775 点，到了 10月14 日，它就已经跌落到170 点。与此同时，各大股份公司的股票也一路狂跌，一发不可收拾。英国近代史上第一次金融危机就此爆发。
尽管早期的股份公司存在着这样那样的弊端，一开始也并没有建立在长期的基础上，但是它对于企业史的意义要远远大于它作为一种不成熟的试验的意义。尽管其它制度最终转嫁了企业的主要负担，但股份公司作为一种企业技术的革新，它指出了企业的新领域，而且也是对企业广泛开拓新领域的一种刺激。
从这个意义上来说，英国在海外贸易中建立的这些股份公司，是一种重要的企业创新。它开辟了新的航线，使其它公司可以搭上便车，而且将东方和新世界与欧洲的经济联系起来，这在后来带来了巨大的利润。此外，股份公司组织对当时企业家的吸引力，以及它所提出的管理问题， 其重要性是不能用利润来衡量的 。