泰山的形成经历了一个漫长而又复杂的演化过程，大体上可分为古泰山形成阶段、海陆演化阶段和泰山形成阶段。在太古代时期，泰山曾经是鲁西巨大沉降带或海槽的一部分，后来经过泰山运动，褶皱隆起成为巨大的山系，同时发生一系列断裂、岩浆活动和变质作用，古生代初期，华北广大地区大幅度下降，古泰山亦随之沉没到海平面以下，中奥陶世末，在加里东运动的影响下，华北地区整体上升为陆，经历了一个相当长期的沉积间断。至中石炭世初，发生短暂的升降交替，泰山地区处于时陆时海的环境。直至新生代中期，即距今三千万年左右，泰山的总体轮郭才基本形成。后来在各种外力地质作用的不断侵蚀切割和风化剥蚀下，逐渐塑造成雄伟壮观的泰山地貌景观。
泰山，远古时始称火山、太山，“大”在甲骨文与金文中均见其形，读音为“太”。且“太山'意为“大山”,先秦古文中，“大”、“太”通用。《骈雅训纂·释名称》：“古人太字多不加点，如大极、大初、大室、大庙、大学之类，后人加点以别大小之大，遂分为二矣。”按古文字的传统读法，“大”亦有“大”、“太”、“代”三音。春秋战国时，由于同音字的引申和同义字的演变，“太”与“泰”、“代”与“岱”“岱”与“岳”也互相变通了，这样相继出现了“泰山”、“岱山”、“岱宗”、“岱岳”等专用名称。“泰山”之称最早见于《诗经》。“泰”意为极大、通畅、安宁。《易·说卦》“履而泰，然后安”。“泰”字就有原来的高大、通畅之意引申为，“大而稳，稳而安”。随即出现了“稳如泰山”、“国泰民安”、“泰山鸿毛”之说。
南天门
五岳为群山之尊，泰山为五岳之长。天下名山无数，为何泰山的名气就如同山中“帝王”一般让人膜拜？进入秦汉之后，泰山逐渐成为政权的象征。泰山实际海拔高度并不太高，在五岳中次于华山、恒山，仅占第三位。但就历史政治及文化的地位而言，全国的许多大山与之相比都不能望其项背。
古人形容“泰山吞西华，压南衡，驾中嵩，轶北恒，为五岳之长”。据《史记集解》所载：“天高不可及，于泰山上立封禅而祭之，冀近神灵也。”古代传统文化认为，东方为万物交替、初春发生之地，故泰山有“五岳之长”、“五岳独尊”的称誉。自古以来，中国人就崇拜泰山，有“泰山安，四海皆安”的说法。古代历朝历代不断在泰山封禅和祭祀，并在泰山上下建庙塑神，刻石题字。古代的文人雅士对泰山仰慕备至。泰山宏大的山体上留下了20余处古建筑群，2200余处碑碣石刻。
泰山崛起于华北平原之东，凌驾于齐鲁平原之上，东临烟波浩淼的大海，西靠源远流长的黄河，南有汶、泗、淮之水，与平原、丘陵相对高差1300米，形成强烈的对比，因而在视觉上显得格外高大的节奏感和“一览众山小”的高旷气势；山脉绵亘100余千米，盘卧426平方千米，其基础宽大产生安稳感，形体庞大而集中则产生厚重感，大有“镇坤维而不摇”之威仪。所谓“稳如泰山”、“重如泰山”，正是其自然特征在人们生理、心理上的反映。六朝任昉《述异记》载，秦汉时，民间传说盘古氏（远古时开天辟地,代生万物的神人）死后头为东岳，左臂为南岳，右臂为北岳，足为西岳。盘古尸体的头向东方，而且化为东岳，泰山就成了当然的五岳之首了。这显然是根据《五行》、《五德》学说创作的神话故事，反映了泰山独尊五岳的历史背景。
因为东方是生命之源，希望和吉祥的象征。受天命而帝王的“天子”更把泰山看成是国家统一，权力的象征。为答谢天帝的“授命”之恩，也必到泰山封神祭祀。
相传远古时期，黄帝曾登过泰山，舜帝曾巡狩泰山。商周时期，商王相土在泰山脚下建东都，周天子以泰山为界建齐鲁；传说中秦汉以前，就有72代君王到泰山封神，此后秦始皇（前219年）、秦二世、汉武帝（前110年、前109年、前106年、前104年、前103年、前98年、前93年、前89年）、汉光武帝（56年）、汉章帝（85年）、汉安帝（124年）、隋文帝（595年）、唐高宗（666年）、武则天、唐玄宗（725年）、宋真宗（1008年）、清帝康熙、乾隆等古帝王接踵到泰山封禅致祭，刻石纪功。自秦汉至明清，历代皇帝到泰山封禅27次。历代帝王借助泰山的神威巩固自己的统治，使泰山的神圣地位被抬到了无以复加的程度。
泰山云海
泰山宗教发祥久远，佛教于4世纪中期传入泰山。后赵永宁二年（351年）高僧朗公首先到泰山岱阴创建了朗公寺和灵岩寺。魏晋南北朝时期，泰山较大的寺院有谷山玉皇寺、神宝寺、普照寺等。著名的泰山经石峪是北齐人所刻的佛教经典《金刚经》。唐宋时，灵岩寺极为鼎盛，唐宰相李吉甫反把泰山灵岩寺称为天下“四绝”之一。泰山道教早在战国时就有方士隐居岱阴岩洞；秦汉后词庙林立，现存有王母池（群王庵）、老君堂、斗母宫（龙泉观）、碧霞祠、后石坞庙、元始天尊庙等。其中以王母池为最早，创建于东汉建安二十五年（220年）以前；以碧霞祠影响最大。泰山是王母娘娘神话传说的发祥地。早在魏晋时期就建有王母池道观。王母池位于泰山南麓环山路东首，古称“群玉庵”，又名“瑶池”。三国魏曹植有“东过王母庐”的诗句，唐李白有“朝饮王母池”的吟咏。诗人王心鉴在《登岳》一诗中亦有：“优游沐清风，骋怀啸岱山。汉柏揖朝华，秦松别暮烟。云海洗心尘，天路褪狂狷。由来访胜境，乾坤此为巅。”的诗句赞之。
泰山云海
隋朝大业九年（613年），齐郡丞张须陀大破王薄起义军于泰山下。
唐朝中和四年（884年），唐末农民起义领袖黄巢败死泰山狼虎谷。
碧霞元君
碧霞元君即天仙玉女泰山碧霞元君，俗称泰山娘娘、泰山老奶奶、泰山老母等，道教认为，碧霞元君“庇佑众生，灵应九州”，“统摄岳府神兵，照察人间善恶”，是道教中的重要女神，中国历史上影响最大的女神之一。
至于碧霞元君的来历，一说为黄帝所遣之玉女，一说为华山玉女。但一般作为泰山女神，为泰山神之女。
日观峰
