旧时湖笔的羊毫中又细分了许多品级，今天制笔者已鲜有人能达到过去的标准了。
制笔与选笔有四个基本的标准，即齐、尖、圆、健四个特点，又称为笔之四德。
“齐”是毛笔成锋的基础，“齐”是指笔锋从任何一个角度捏开笔毫的尖端都齐平的在一个平面。锋毫不齐，直接影响了笔锋的尖、圆、健，齐则使笔锋在书画中易于变化。在新笔上也能看出皮毛的质量。好的披毛挺直平整，而劣质的皮毛则没有光泽、弯曲不齐、长短不一。
“尖”即笔锋，笔锋应尖利光洁，由于笔锋是用动物毛制成，制作排列时大多数是根粗尖细，笔锋合拢后从根部逐渐变尖，锋尖要从根向锋顺势而尖，少数是根和尖细、中间略粗。笔尖处应有一段透光的“油峰”，它是由动物毛的尖构成，迎着光看十分明显，它越长越尖越好，不仅说明了毛笔的择毫工艺精细，也说明了笔锋的选料好，笔锋尖则是绘画勾勒皴擦和书法点划变势的保证。
“圆”是静态时笔锋整体对称圆整的形状。从未发开的新笔上比较容易看到其外形，由笔尖到笔根的轮廓线一定要对称、流畅、圆劲，未发开的新笔笔肚不能明显凸起，否则发开后就会膨胀臃肿，绘画和书写时则容易分叉，很难使用。
“健”就是各种不同的笔锋具有各自适度的结实、坚固、耐用的弹性。好的毛笔在笔锋着纸后会产生一定的反弹力，这种反弹力在书画家的 身、臂、肘、腕驾驭下能使线条富有力度和韧性。不好的笔无弹力，笔锋着纸后会“趴”在纸上，往往很难使用。
古人云：“工欲善其事，必先利其器”。在书画用具中，毛笔的作用最大，生产的厂家最多，使用者也最普遍，毛笔自身的质量变化也最大，从建国初期至今的60多年间，生产毛笔的行业经历了从个体私营到公私合营、再到集体所有制和全民所有制、再退回到个体私营的几起几落。不可否认的是，今天的个体私营毛笔制作者，如河北任丘的“草帽崔”、北京的“忠懿笔庄”也能制出比较好用的毛笔，但制笔业整体水平已经普遍下降了。
毛笔的选用与收藏
过去俗称：“老笔如草、老墨如宝”，现在的收藏投资热潮已经让“老笔如宝”了。
1949年以后，毛笔作为人们日常的书写工具依然延续古法生产，但在上个世纪七十年代中日邦交正常化以后，毛笔作为出口创汇的商品，由中国各地的省市级外贸部门统一配额出口，这时毛笔的质量以能出口创汇为最高目的。出口的毛笔主要是北京地区生产的贴“北京制笔厂”或“李福寿牌”的毛笔、掖县地区生产的贴中国青岛的“泰山牌”毛笔及掖县地区生产贴“中国天津”的毛笔、掖县制笔厂生产的贴“文峰山牌”毛笔、河北衡水侯店地区生产的贴“中国天津”的毛笔、安徽泾县地区生产的贴“安徽省进出口公司”的毛笔、江苏江都地区生产贴“江苏省进出口公司”的毛笔、周边的苏州地区生产贴“火炬牌”和“上海工艺”的毛笔。毛笔在同一年代生产的“笔、墨、纸、砚”中，市场价格最低，升值幅度最小，上世纪八十年代生产的最好的四尺宣纸价格一张可以接近两千元，一块最好的一两油烟墨可以卖到一千元，一块端歙石砚可以卖到几十万元，而一枝最好的“细嫩光锋”毛笔的价格只有百元左右，给收藏者留下了想象的空间。
今天的毛笔生产正在向礼品化和奢侈品化方向发展，人们要求笔锋好用，笔杆好看，红香妃、梅露、象牙的笔杆备受追宠。可以预见，未来的毛笔收藏投资，将会是另一个景象。