司马迁在《史记·仲尼弟子列传》中，记录了孔子七十七位弟子的事迹或姓名。其中，笔墨最多的弟子，不是孔子最喜爱的颜回，也不是粗朴好勇的子路，而是以雄辩见长的子贡。
端木赐（前520－前456），复姓端木，名赐，字子贡，春秋卫国人。
最能代表子贡口才超群的事例，莫过于他游说齐、吴、晋、越国四国君臣，解救鲁国免遭齐国侵犯的故事。
齐国国相田常，亦称田成子，是齐国田氏家族第八任首领。田常想要在齐国乱政，又害怕高昭子、国惠子、鲍牧、晏圉四大家族的势力，就转移他们的*队军**去攻打鲁国。
孔子听说这事后，对门下弟子说：“鲁国是祖宗坟墓所在地，是我们父母之国，祖国危险到这种地步，诸位为什么不挺身而出呢？”勇猛的子路，率先请求援救鲁国，孔子没有同意。接着，子张、子石二人请求救助鲁国，孔子也未允许。直到子贡请求时，孔子才答应他。
子贡只身一人去了齐国。子贡拜见田常后，开门见山地说：“我听说，国内有忧患的就攻打强国，国外有忧患的就去攻打弱国。您的忧虑在国内，您本来有三次受封的机会，却都没有成功，是因为有大臣不拥护您。现在，您想通过打败鲁国扩大齐国领土的方式凌驾国君、赢得大臣的信任，但这只会让国君和大臣疏远您。结果，您上和国君有隔阂，对下和大臣有争斗，这样您在齐国立足就很危险了。与其攻打鲁国，不如讨伐吴国。讨伐吴国，取不了胜利，士兵在国外战死，大臣在国内空虚。这样，你上面没有强大的大臣为政敌，在下面也没有百姓敢反对你，最终，孤立国君、控制齐国的，就只能是你了。”
子贡所言，正是田常所想。田常有心从鲁国调兵攻打吴国，却又苦于没有攻打吴国的理由。子贡说：“我让吴国去援救鲁国，您就有理由打吴国了。”田常便让子贡出使吴国。到了吴国，子贡对吴王说：“我听说：施行王道，就不能让诸侯的属国灭绝；施行霸道，就不能让其他强大的敌人出现。如今，拥有万辆战车的齐国，不仅要独占拥有千辆战车的鲁国，还要和吴国一争高低，我以为大王很危险了。大王倘若援救鲁国，可以扬名；攻打齐国，可以获利。救助弱小的鲁国、攻克*力暴**的齐国、威慑强大的晋国，还有什么利益比这更大呢？”当时，吴国正与越国开战，吴王想先伐越，再讨齐。子贡说：“越国力量不及鲁国，吴国强大不过齐国，大王把齐国放在一边，去攻打越国，那么齐国早已平定鲁国了。攻打弱小的越国而害怕强大的齐国，这不是勇敢的表现。现在，你如果保存越国而向诸侯显示您的仁德、援助鲁国攻打齐国、向晋国施加吴国的威力，那么诸侯一定会争先恐后地来吴国朝见，您称霸天下的大业就能成功。大王不必担心越国，我可以劝说越王出兵跟从你，这样也可以虚弱越国的国力。”
吴王大喜，便让子贡出使越国。子贡来到越国，对越王说：“吴王为人凶猛残暴，大臣们难以忍受；国家多次打仗，士兵不能忍耐；百姓怨恨国君，大臣内部发生变乱；伍子胥因谏诤被杀死，太宰嚭执政当权，顺应着国君的过失，用来保全自己的私利，这是残害国家的政治表现啊。现在，大王如能出兵成就他的志向，用重金宝物获取他的欢心，用谦卑言辞尊敬他的地位，他一定会去攻打齐国。如果战争不能取胜，就是大王您的福气。如果战胜，他一定会带兵逼近晋国。我将北上会见晋君，请他共同攻打吴军。等吴王的精锐部队全部消耗在齐国，重兵又被晋国牵制时，大王就可以攻打疲惫不堪的吴王，定能灭掉吴国。”越王做梦都想灭掉吴国，自然同意了他的计划。子贡再次来到吴国，说越王已同意出兵助他攻打齐国。于是，吴王发兵攻打齐国。子贡又去了晋国，告诉晋王早做准备，吴国可能会侵犯晋国。这番游说之后，子贡才回到鲁国。
结果，吴国和齐国两个本不相干的国家，在艾陵开了仗。吴军不仅打败了齐军，还俘虏了七个将军。打了胜仗的吴军，居然不肯班师回国，吴王便带着他们逼近晋国，并在黄池与晋军开战，却被早有准备的晋军打得丢盔弃甲。越王得知吴军惨败，遂率军渡江袭击吴国，一直打到吴国都城附近。吴王听到消息后，急忙率军返回吴国和越军作战。最终，还是越军攻占了吴国都城，夫差被迫自杀，吴国灭亡。灭吴三年后，越国称霸东南。
司马迁对子贡的才干，非常钦佩，他由衷感叹说：“子贡一出行，保全了鲁国，扰乱了齐国，灭掉了吴国，晋国更强大，越国称霸东南。”
子贡不仅善于雄辩，更善于经商。
在先秦以至两千多年的封建社会里，商人地位一直低下，在士、农、工、商四大社会阶层里，总是排在最后。
商人遂利，以利为重。按说，孔子的弟子应不屑经商，可子贡却对从商有着浓厚的兴趣，而且他的商情预测非常准确，并通过对稀奇货物的囤积和低买高卖的方式，获得巨大的财富。
子贡虽然有钱，却充满爱心。鲁国法律规定，在国外沦为奴隶的鲁国人，如果有人将他们赎回或恢复其自由，所花费用都可以从国库得到补偿。子贡常常用钱赎回那些沦为奴隶的鲁国人，却从不向国家领取补偿金。
孔子知道这事后，对子贡说：“你这样做，很不对啊！圣人做事，可以改变世俗风气，而且以此教育和引导百姓，并不是因为自己能做到才去做。现在，鲁国富人少而穷人多，向国家领取补偿金，对个人品行并没有什么伤害。相反，你不领取补偿金，别人就觉得自己领取补偿金不仁义。如果大家都有这种认识，可能以后就没人愿意救赎我们的同胞。”
孔子不愧是老师，看得比子贡更高远。
难能可贵的是，子贡还非常谦虚。
鲁国大夫叔孙州仇，在朝堂上对大夫们说：“子贡比仲尼更贤能。”后来，大夫子服景伯将这话转告给了子贡。子贡听后，说：“如果将一个人的贤能比作围墙，我家的围墙只有肩头高，而我老师家的围墙则有几仞（古时八尺或七尺叫做一仞）高。如果找不到门进去，你就看不见里面宗庙的高*庄大**严、宫殿的富丽堂皇。可惜，能够找到门进去的人并不多。叔孙州仇说我比老师贤能，不也是很自然的吗？”
孔子非常喜爱平民出身的颜回，时常在弟子面前夸奖他，甚至不惜贬低其他弟子来抬高他。孔子曾问子贡：“你和颜回相比，谁的能力更强呢？”子贡回答说：“我怎敢和颜回比？颜回听说一件事，能推晓十件事；我听说一件事，只能推晓两件事。”孔子居然也点头说：“是的，你不如他，我和你都不如他啊。”
真不知道颜回比子贡强哪儿。颜回一生未做官，而且四十岁就已去世，子贡先后做过鲁国和卫国的国相。至于学术，颜回好像也没啥建树，就连孔子自己都曾说：“颜回不是对我有帮助的人，因为他对我的话总是心悦诚服，从没异议。”
虽然子贡善于雄辩，又善于经商，可孔子还是觉得他不够优秀，希望他能够全面发展。一次，子贡问孔子：“我是一个怎样的人？”孔子说：“你像一个器物。”子贡好奇地问：“什么器物呀？”孔子回答：“瑚琏。”
瑚琏，是宗庙里用来盛放黍稷的祭器。后世专家学者大都认为，孔子将子贡比作“瑚琏”，是夸赞他堪称大任，并由此还衍生出一个“瑚琏之器”的成语来。
我觉得这是误解。瑚琏，或许比较尊贵，但除用于祭祀外，别无他用。孔子一向有“君子不器”之论，意思是说君子的才能是多方面的，而不应该像一件器物，只能有一种用处。孔子说子贡像“瑚琏”，实是指出他的不足：才能单一，不够全面。
显然，后世专家学者都没有读懂“瑚琏”之意。好在子贡明白，他知道老师是在鞭策自己，也愈发敬重自己的老师。
鲁哀公十六年（前479年），孔子患病。四月，子贡来探望老师。孔子扶着拐杖，步履缓慢地在门前走着，流着泪对子贡说：“天下失道太久，我也无力挽救了。”
七日之后，孔子郁郁而终，享年七十三岁。
孔子死后，葬在鲁城北面的泗水岸边，弟子们都为他服心丧（身无丧服而心存哀悼）三年。
三年心丧结束，弟子们来到孔子墓前，拜祭之后，相别而去。只有子贡留了下来，他在孔子墓旁搭了一间小屋，又为老师守墓三年，才依依不舍地离开。