朝天女，一个听起来神圣的名词，背后却是一段心酸的历史故事。朝天女这个词是明朝专有的，它被用于指代明朝宫廷中的一群特殊的女眷。这群名为朝天女的后宫女眷，肩负着一项特殊的使命，一项需要付出生命才能完成的使命。
要了解朝天女的含义，还得从明太祖朱元璋说起。朱元璋*翻推**蒙元建立明朝，使得华夏得以再复，这等历史功绩是无论如何都不能抹灭的。然而人非圣贤，即便是像朱元璋这样的能人，他也有不明智的举措。除了开国后大杀功臣，朱元璋还有一个备受后世诟病之的地方，那便是恢复了唐宋时期已经退出历史舞台的殉葬制度。
根据相关资料记载，朱元璋死后，殉葬的妃子、宫女等女眷多达四十多人。即便朱元璋有再多的理由让这些女人陪葬，但以活人殉葬终究还是一件很不人道的事。朱元璋之后的几任明朝皇帝沿用了这种活人殉葬的做法，直到明英宗时，活人殉葬制度才被取消。而在明英宗以前，已经殉葬的女人就多达上百人。
之所以要提到朱元璋的殉葬制度，是因为朝天女这个名词就是在殉葬制度中诞生的。所谓的朝天女指的就是为皇帝殉葬的女子。相应的就有了另外一个名词，叫做朝天女户，指的是朝天女的家人。作为补偿，朝廷往往会给予朝天女或者她的家人一些利益，包括死后追授予朝天女一定的称号，或者给予朝天女家中的男性一个官职，比较常见的是锦衣卫千户、百户这类官职。
也许有人会想，如果朝天女坚决拒绝为皇帝殉葬，那会怎样？其实这种情况在明成祖朱棣死后还真发生过。朱棣死前下旨指定三十多位女眷殉葬，明仁宗朱高炽即位后按照朱棣的旨意要求这些女子殉葬。殉葬是先殉后陪葬，也就是说这三十几位女子是先被处死，然后与朱棣同葬。到了要被处死的那一天，朱棣的一位朝鲜妃子坚决不愿意殉葬，她挣脱了太监的阻拦，跑到朱高炽面前求情。结果无论这位朝鲜妃子如何求情，朱高炽都不为之所动，这位妃子最终还是被拿去殉葬了。
虽说朝天女能得到一定的好处，但毕竟是以生命为代价换来的，这种“买卖”常人谁愿意做啊，更何况是宫廷中养尊处优的皇帝妃子。这样一说，我想大家肯定都能理解为什么嫔妃宫女们听到“朝天女”时会惊恐不安了吧。
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