说起敦煌，人们都知道莫高窟、鸣沙山月牙泉、雅丹魔鬼城，这些著名的景点都掩盖不了敦煌这个古丝绸之路上的一个重要关隘，是国防的最前沿。古代城防最基本构成就是关口，不论是山海关还是嘉峪关，都是起关防卫的作用，在今天看来可能根本不足为虑，但是在古代冷兵器时代，这些关口都是难以攻破的险关。古敦煌的防卫有两个重要的关口——阳关、玉门关。
阳关、玉门关为我国古代丝绸之路的重要关隘，分别扼守南北两道。阳关为丝绸之路南道关卡，玉门关为北道关卡，当时内地与西域交通莫不取道两关，因而成为中国古代陆路对外交通的咽喉之地。两关因其地理位置的独特性，军事作用的关键性，对外交往的重要性，在唐人心中拥有独特的地位。
玉关位于敦煌西北小方舟城
玉门关，始置于汉武帝开通西域道路、设置河西四郡之时，因西域输入玉石时取道于此而得名。汉时为通往西域各地的门户，故址在今甘肃敦煌西北小方盘城。
阳关位于甘肃省敦煌市西南的古董滩附近
阳关 位于河西走廊的敦煌市西南七十公里南湖乡“古董滩”上。 为汉王朝防御西北游牧民族入侵的重要关隘，也是丝绸之路上中原通往西域及中亚等地的重要门户，凭水为隘，据川当险，与玉门关南北呼应。 阳关古塞建在荒漠之中，考古学家研究发现，阳关占有“一夫当关，万人莫开”之险要地势。
阳关和玉门关，一个在南，一个在北。名扬中外，情系古今。在离开两关以后就进入了茫茫戈壁大漠。两者都是“丝绸之路”的重要关隘。是丝绸之路上敦煌段的主要军事重地和途经驿站，通西域和连欧亚的重要门户，出敦煌后必须走两个关口的其中一个。
阳关和玉门关从宋朝以后就逐渐废弃了，后来到了明朝，才建起了嘉峪关，所以阳关和玉门关要比嘉峪关早一千多年，但阳关、玉门关的历史厚重感要比嘉峪关强烈的多，不管是景色怎么样还是值得去看的，站在这里一定会有不一样的体会。