人说道：“云贵高原有七十二道拐；蜀道难，难在山路十八盘，水路九连环”。哪知道，大运河急转弯、蛇形弯、对头弯、几字弯、欧姆弯，河无一浆直，路有步步弯！何止十八盘，又岂止九连环？好的是，没有高山峻岭的起伏，只有柔情似水的蜿蜒。
沧州段大运河又名南运河，开凿始于公元三世纪，东汉建安九年开凿的白渠和十一年开凿的平虏渠。隋炀帝在大业四年，在原有河道基础上开凿大运河，此河段成为隋朝大运河永安渠北部段落，一直沿用。宋代，沧州段运河称为御河或卫河，清代以后，称为南运河。自公元13世纪末元朝大运河通过山东北上，不再绕道中原，沧州段运河成为漕运在华北地区重要的交通干线。明、清两代每年都有约400万石粮食经沧州运往北京。此外，还有大量瓷器，盐，煤炭等货物靠运河水运输。
沧州大运河南由山东入吴桥第六屯村，流经吴桥，东光，南皮，泊头，沧县，沧州市区，青县，出李又屯村入天津界，长215公里。占运河总长的七分之一。
沧州段运河最大的特点是弯多，215公里的河道有200多个弯。之所以这样设计，一是为了降低水位，减少汛期水患；二是为了减慢流速，便于船只靠岸停泊，所以有“三弯抵一闸”的说法。自朗吟楼、南川楼遗址南行，前方是3个连续的河弯，每个弯都超过180度，显得尤其特别。根据词典解释，迂回曲折的河段称作“河曲”，这段独特的河道位于沧州，因此自古有“沧曲”之称。
整个沧州市全域内，弯道一共有230多个。于是，便有了清代孙谔的诗《夜过沧州》：“长河日暮乱烟浮，红叶萧萧两岸秋。夜半不知行近远，一船明月过沧州。”意思是：船走了很长很长时间，到了夜半十分，还不知道走到哪里，实际船还在沧州。南看德州，北望沧州。直线距离很近，但是弯道众多，行起船来需要走很长的时间。
历史上的沧州段运河是条丰水河，古时人们开凿运河时，为了减轻洪水压力，开凿了许多人工弯道，以蜿蜒曲流的河道形态对航道水面坡降作出调整，将河道纵比降减缓，以降低水流速度。虽然这样做使河道长度延长了几倍，但南来的货船因此得以顺利行船继续北上，同时，也减少了运河堤坝的受力，正所谓“三弯顶一闸”。
南运河河道至今保留着“九龙十八弯”的原生古河道形态，沧州至德州段河道尤其突出，从德州四女寺枢纽到东光连镇谢家坝，全长94公里的河道内就有88个弯，其直线距离只有52千米，也因此成为大运河世界文化遗产27段河道遗产之一。
两岸的经济发展，南北的文化交融，因这蜿蜒流淌的运河水而发展和促进，古今的文化，也得益于这河水绵延至今。古老的大运河蜿蜒流淌，厚重的运河文化犹如涓涓河水生生不息，滋养着沿线百姓。也正是几千年来形成的浓厚历史文化积淀，让狮城百姓对这条大河满怀深情。然而随着大运河在沧州境内断流，运河沿岸商贾散去，繁华落尽。