古时候，武当山脚下许吴镇上住着一户有财有势的劣绅，名叫吴友德。他家有良田千顷，房屋百栋。吴友德的老婆侯氏尖酸刻薄，对奴仆是不打责骂，夫妇俩只有一个女儿，自从二年前嫁给了知县的儿子后，夫妇二人更是威风起来，不可一世。
吴友德家拥有很多土地，几乎镇上住的一半穷苦人家都是吴家的佃户。这接连两年，干旱少雨，佃户们庄稼收成几乎颗粒未收，吴友德养了不少催租的家奴打手，佃户们都被他们催租逼得走投无路，过着吃糠咽菜的苦日子。
这镇上还住着一户穆行人家，老汉名叫穆顺，是一位老实巴交的樵夫，他原本也是吴家的佃户，日出而作，日没而息，但看种地的收成还不够交租的，维持不了生计，于是便退了田租，改行为樵夫，上山打柴维持生计。
穆顺的老伴已去世好几年，他有一个儿子名叫穆羽，穆羽长得眉清目秀，身强力壮，但由于家穷，眼看就要到了而立之年，一直还没讨到媳妇。穆羽见老爹身体一天不如一天，孝顺的穆羽就不让父亲再为生计奔波，而是换成他每天起早摸黑前往山里打柴，卖了柴，换一些银两，维持他和老爹半饥半饱的生活。
这一日，天高云淡，穆羽像往常一样，又到山里打柴。他发现附近这一带的山上林木都被砍得差不多快光了，便决定到深山里去看看。他拿着斧头，扛着扁担，翻过了几座山头，便来到了一座林木茂密、人迹罕至的原始山林 。
这座山上到处都长满了密密麻麻的灌木，还有许多干枯了的树枝，穆羽十分高兴。穆羽挥动着斧头，甩开膀子，奋力砍伐起来，不到晌午，地上的木柴渐渐地就堆得像一座小山包似的高了。
穆羽正砍得有劲的时候，忽然听见不远处传来了一阵喊救声，穆羽不禁一惊，心想是不是野兽在攻击人啦，想到此，他毫不迟疑，紧紧握住手中的斧头，朝着闻声传来的方向飞奔而去。
然而，穆羽汗流浃背地跑到有喊声的地方一看，结果连个人影子都没有看到。他又顺着声音仔细寻找，一抬头，在一棵银杏树上，看到一只全身是浓淡不等的棕褐色，嘴爪蜡黄的画眉鸟，正站在树枝上喊叫。
画眉鸟见穆羽来到树下，便艰难地飞到地面，待穆羽走到跟前，发现画眉的腿上中了一箭。穆羽赶忙蹲下来，费了一番劲才把那支箭取了出来，随后撕开自己衣服上一块衣襟，给画眉鸟包扎好。画眉鸟感激地看着穆羽，说道：“谢谢壮士相救！”
穆羽越看越喜欢这只画眉鸟，忍不住把脸贴在画眉的羽毛上，用嘴去亲了一下它的额头。穆羽说道：“你的伤还没好，我还是把你带回去养伤一段时间，等伤口愈合后，我再把你放飞走怎么样？”
画眉听了穆羽的话，重重地点了点头，说道：“壮士真是一个大善人，我以后要好好报答你，我会唱一种十分动听的歌，无论生活怎样痛苦的人们，只要听了都会快乐起来。”
穆羽高兴得跳了起来，说道：“好极了，我们这个地方的穷苦人太多了，你会唱歌，能够让他们从痛苦中得到一丝快乐，这真是太好不过了。”
穆羽很快就从砍好的一堆柴中捆好两担柴，然后用扁担挑着，带着这只画眉鸟兴高采烈地往家赶去。一路上，穆羽不断地想：“只要画眉鸟能唱歌使我们镇上的穷人们都快乐起来，我哪怕就是自己饿着肚子好好喂养它也心甘情愿。”
穆羽把画眉鸟带到家中，对它精心照料一番，不到一个月，画眉鸟便伤口痊愈了。这一天，穆羽带着画眉鸟来到镇上热闹的地方，画眉鸟用它那清脆的嗓音，悠扬地唱起歌来。它唱得如此悦耳动听，以至于集镇上路过的行人都不由自主地停下来倾听它歌唱。
随着听画眉唱歌的人越聚越多，集镇上被围得水泄不通。画眉的歌声激励了每一个人的心灵，满腹忧郁的人们开始愉快起来，愁眉苦脸的人们也换上笑容，有的穷苦人甚至随着歌声舞了起来。以往暮气沉沉的小镇，顿时洋溢着一片难得、欢快的笑声。
然而好景不长，画眉唱歌这件事情让吴友德知道了，吴友德心里痒痒的，欲夺之拥有而后快。他便派家奴到穆羽家去，叫穆羽赶快把画眉鸟送到吴家大院去唱一段时间。家奴到穆羽家后，趾高气扬地说明来意，穆羽一听连理都不理家奴，便把他赶出门外。
家奴扫兴地回来后，吴友德听了家奴的禀报，顿时气得怒火万丈，他破口大骂道：“真是一个不识抬举的穷光棍！我要叫他看看我的厉害！”
一日，云淡风轻，穆羽砍完柴，在集镇上卖完后，正带着画眉鸟在街头歌唱。这时，吴友德亲自带着一帮凶神恶煞的家奴打手，气势汹汹地赶来抢夺画眉。那帮狐假虎威的家奴一窝蜂地围住了穆羽。
吴友德一看到画眉鸟，便故意装着惊喜的样子，说道，“咦，我家这只画眉鸟怎么跑到这里来了，小东西，快跟我回去！”说着吴友德便伸手去捉画眉鸟。
谁料正当吴友德伸手去捉它的时候，机警的画眉突然扑棱棱挥动着翅膀飞了起来，吴友德一下子扑了个空，趴倒在地上。周围来听唱的乡亲们看到吴友德这个滑稽的样子，忍不住都哈哈大笑起来。
吴友德从地上爬起来，眼望着无法捉到的正在空中飞翔的画眉鸟，便眉头一皱，想出了一条毒辣的诡计，他立刻下令把穆羽按倒在地，叫家奴们使劲地毒打他，还口口声称是穆羽偷走了他家的画眉鸟，吴友德呵斥道：“穷小子，赶快从实招来，你是如何从我家偷走它的，免得多吃苦头！”
画眉在空中看见穆羽遭受这帮家奴的毒打，心中很不忍，便立即飞落了下来，叫吴友德不要再打穆羽，说道：“赶紧放了他吧，我情愿到你家里去唱歌。”吴友德一看目的已达到，便叫家奴们立即停手。
穆羽眼睁睁地看着自己心爱的画眉被吴友德抢去，自己又遭了一顿毒打，心里是又急又气，连忙从地上爬起来，跑上前去想把画眉抢回来。然而，他又被那帮家奴们一阵拳打脚踢，打翻在地。
穆羽拖着遍体鳞伤的身子，勉强挣扎着站起来，刚又准备冲上去，这时，他的爹爹穆顺闻信赶来了，一把拖住了他，死命不放他去追赶。穆顺一面伤心地哭着，一面不停地骂着吴友德缺德。
围观的穷人们也都非常气愤，大家痛骂万恶的吴友德，并安慰着穆羽父子二人。穆顺把儿子扶回家去，周围的穷人们也忿忿地议论着散去了。
吴友德抢来了画眉鸟，心里非常得意，乐得眉开眼笑，立刻派人把他的一些狐群狗*党**请了过来。他洋洋得意地大夸这画眉歌唱的如何如何的美妙无比，说道：“我这只花费重金买来的画眉鸟，不管什么歌它都会唱！”
吴友德夸完后，便叫画眉开始歌唱。画眉鸟也不犹豫，便开口唱起歌来，谁知这歌声非常哀鸣、难听，吴友德的这群富人朋友们听了，有的不由自主地生起气来，有的大声哭泣起来，他们之间互相指责着、辱骂着。
这群富人越骂越凶，最终便混乱地互相撕打起来，有的揪头发，有的抓衣领，打得不可开交。吴友德顿时慌了，他急忙去拉这些朋友，一不留神，结果他自己也混在其中挨了不少拳头和耳光，被打得鼻青脸肿。
吴友德好不容易从中跑了出来，阻止画眉不要再唱了。画眉鸟渐渐终止了歌唱，吴友德花了九牛二虎之力，才把这群狐朋*友狗**们控制住。待他们慢慢地清醒过来，彼此互相对望，有的被打得头破血流，有的被打得鼻青脸肿，大家都被搞得哭笑不得。
吴友德觉得当着这么多朋友的面，竟然发生了这样的事情，实在太丢他的面子了，便指着画眉凶狠地叫骂起来：“你这个千刀刮的牲畜，怎么唱出这种哭丧的歌来！”谁知，画眉也大声编起一首歌来骂起吴友德：“吴友德，抢了画眉来唱歌，你叫我唱，我便歌唱，唱出一场狗干仗。”
画眉鸟这一叫骂，吴友德更是怒发冲冠，他伸手一把抓住画眉鸟，残忍地把它身上的羽毛全拔光了，并咬牙切齿地吩咐家奴把它扔出去喂狗。这时，吴友德的老婆侯氏走了过来，她阴冷一笑，说道：“这样岂不是便宜了这牲畜，把它送到厨房里去做一碗肉汤喝。”此时，那帮狐朋*友狗**也都扫兴得纷纷狼狈而去。
一个家奴一把拎起画眉，来到厨房，顺手扔到桌子上便离开了。厨娘张阿婆看着全身光秃秃的画眉被放在桌子上，她心中实在不忍杀掉它，便显得左右为难起来。画眉便请求张阿婆放它走，说道：“好阿婆，我也是为穷苦人出气，惩治那一帮为富不仁的坏人，你就放了我吧。”
厨娘叹了一口气说道：“看你受到如此折磨，我也于心不忍，倒是很想救你，只是主人要喝你的肉汤，我也不敢不做，这实在难办呀。”
画眉沉思片刻，便问厨娘那吴家以前是否喝过画眉汤？厨娘说道那倒没有。画眉鸟灵机一动，说道：“我给你说一个办法，你可以捉一只吴家中养的鸭崽来做汤，骗过那劣绅，他们也分辨不出来。”
厨娘听后点头同意，便把画眉救了下来，并偷偷把它藏在自己屋中喂养，帮它疗伤。
厨娘张阿婆照着画眉的话，宰掉一只肥大的鸭崽，做了一碗鲜美的肉汤，端给吴友德和侯氏去喝。吴友德夫妇津津有味地喝着肉汤，他还难得地夸奖了厨娘一番。厨娘心中偷乐得几乎要笑出声来。
那只画眉鸟在厨娘屋里养了一个多月后，它的羽毛渐渐丰满起来，待浑身的羽毛长满后，画眉便辞谢过好心的张阿婆，又飞到穆羽的家中。
穆羽好久没有看到画眉鸟，正在家中难过叹气，突然看到画眉飞了回来，顿时喜极而泣。他一边擦拭着因高兴留出的泪水，一边抚摸着画眉的羽毛，哽咽说道：“我以为再也见不到你了，你是怎么逃出来的？”
画眉鸟于是便把自己惩治那帮恶绅，受到吴友德的虐待，最后被厨娘相救的事情讲述了一番。穆羽心疼地抚摸着它，发誓找机会找那吴友德*仇报**。
“穆大哥，那劣绅心狠手辣，家奴打手人多势众，你一个人去做危险太大，*仇报**这事还是交给我吧，我找准机会一定要惩治他们夫妇，为受他家压榨、苦害的穷苦人出口恶气。”说罢，画眉便又悄然飞走了。
画眉在吴友德家偷偷逗留了一天，但没有找到可乘的机会。于是在傍晚时分，它又飞到穆羽家里。穆羽见到它，让画眉鸟饱餐一顿，舍不得放它再离开，画眉说惩罚了吴友德夫妇便再也不和他分离。
这一天，正是三月一日，许吴镇要举办一年一度的古庙会。对于许吴镇人来说，这是一个甚至比过年还要重要的日子。庙会要连开十天，搭戏棚、唱大戏，这个传统已经传承了上百年。
穆羽打听到吴友德要和他的婆娘去庙里烧香拜佛，祈求菩萨再让他家添丁一个儿子以续香火。穆羽给画眉说出这个消息后，画眉说道：“我现在就飞到那边去看个究竟，看能不能寻找一个惩治他们的法子。”画眉立即飞到许吴镇东边十五里的一座百年古庙的上空，它盘旋了好一阵，最后就落在庙前的一棵大柳树上。
画眉定睛朝下面望去，只见吴友德和老婆侯氏正在古庙里烧香拜佛。这吴友德夫妇只有一个女儿，自从女儿出嫁后，吴友德眼看自己偌大的家业后继无人，内心一直非常焦虑，他虽然又纳了两房姨太太，但至今她们肚子里仍无半点动静。
吴友德夫妇就想趁此古庙大会，前往到庙里来上香上供，以祈求菩萨能够赐给他家一个大胖儿子。画眉在树上观望了好一会，突然间，它灵机一动，想出了一条向吴友德夫妇*仇报**的妙计。
古庙会第二天的清早，庙里的一个年轻小和尚正在打扫前院的佛殿，他突然听见那庞大的菩萨神像竟然说起话来：“本尊是普贤菩萨，今日真身下界来到人间，快把你的师父速速找来。”这小和尚听罢，眼睛睁得大大的，吓得要命，连滚带爬地跑出大殿，前去后院报告寺庙住持。
这寺庙住持是一位六十多岁的老和尚，他听到小和尚的汇报后，慌里慌张来到前院佛殿。住持老和尚朝着菩萨神像扑通一声跪了下去，一连磕了十几个响头。
就在住持叩头的时候，只听那菩萨神像说道：“本尊此处下界是有一重要事前来下达，经过查询许吴镇人间大善人薄，发觉只有吴友德夫妇做的功德比较大，王母娘娘三月三日要举办蟠桃盛会，念在他们夫妇功德的份上，特邀请吴友德夫妇上天界去赴蟠桃会，你速速去把他们找来。”
住持老和尚听罢菩萨的吩咐，急忙命小和尚快快去吴友德家，请他们夫妇过来一趟。小和尚飞跑着来到吴友德家中。这时吴友德正在闲坐，一听到小和尚报告的消息，他们夫妇兴奋得连鞋子都来不及穿，就摇晃着他们那膀大腰圆的身子出了大门，乘上马车直奔庙里而去。
他们夫妇下了马车，跑到庙里的大殿上时，已是累得气喘吁吁。住持老和尚把他们迎到大殿神像前，吴友德夫妇赶忙跪倒普贤菩萨像面前，接连磕响头。
过了一会，只听菩萨像传来声音：“你们夫妇在许吴镇做了不少让老百姓印象深刻的事情，王母娘娘吩咐你们明日正午时分上天宫参加蟠桃会，上天界前，若你们能够把自己的家中财产全部施给穷苦百姓，王母将会让你们夫妇名列仙班，在天宫做一个逍遥仙人，不知你们是否愿意？”
吴友德夫妇听罢，顿时喜出望外，想都没想便说道：“多谢菩萨，我们夫妇十分愿意，只是不知道明日我们怎么能够去往天宫。”
“你们只需要准备一个十丈有余的梯子，到时在梯子周围放满点燃的香烛，只待你们夫妇爬到梯子顶端，自会有上界仙人前来接你们，你们快快准备去吧。”
吴友德夫妇兴高采烈地回到家中，吴友德吩咐家奴开仓把自己的全部财产都拿了出来，分给了镇上的一些穷人们，并且烧掉了他家佃户们的租借条，同时让家奴把上天界要用的梯子、香烛等东西都准备齐全。
次日将近正午时刻，吴友德把上天时应用的东西都准备齐了，全部堆放在古庙大殿前的空大场地上。吴友德夫妇穿着红色绫罗绸缎，打扮得好似新郎、新娘一般。他们夫妇趾高气扬地站在大殿前，前来逛庙会的看热闹的老百姓人山人海，把庙宇前殿围了个风雨不透。
午时时刻到的一霎那，只听庙宇正殿里的菩萨像后传来话语，说道：吴友德夫妇，你们可以开始爬上天梯上天了，你们爬到天梯顶端，在那等候，王母到时会让一对金银童子来接你们，不过在登梯之前，你们必须干干净净地*光脱**衣服，以示赤诚，待到了天宫，王母自会给你们夫妇仙衣仙冠穿着。
吴友德夫妇跪在菩萨像前，他们夫妇互相看了一眼，沉思片刻，为了位列仙班，他们已顾不得害臊廉耻，就在众目睽睽之下，他们把自己身上的衣服脱得净光光。夫妇二人一丝不挂地在众人窃窃私语下，开始顺着梯子往上攀爬。人群中不时有人指指点点，发起了一阵阵的噗嗤、哄笑声。
待吴友德夫妇爬上天梯后，菩萨又吩咐小和尚点燃围在天梯四周的香烛堆。不大一会儿，那堆得像小山似的香烛都点燃了，烟火滚滚，烟火借助风势越烧越旺，看上去就像一座火焰山。
吴友德夫妇好不容易气喘吁吁地爬到十丈梯子的顶端，上空微风阵阵吹来，夫妇二人冷得浑身颤抖。他二人眼巴巴地望着空中，心中期盼着那对金、银童子快来迎接他们*天升**，然而，两烛香都过去了，还连一个仙童的影子都没看到。
吴友德夫妇又着急又劳累，浑身冷得一直打寒颤。侯氏那吃过这苦头，不由暗暗叫骂起来，正在这时，突然，一阵猛烈的大风霍地刮来，梯子摇晃了起来，侯氏一个没留神，支撑不住，一头栽了下去。
吴友德吓得大吃一惊，赶紧去拉侯氏，一个趔趄没有站稳，也从梯子上掉落下来，他们二人都掉落到火光熊熊的香堆里，一声声嚎叫，双双毙命。
吴友德夫妇一命呜呼，围观的百姓无不拍手欢呼称快，他们的家奴此时也纷纷鸟兽散。就在这时，只见一只画眉鸟突然从普贤菩萨佛像的后面飞了出来，在古庙的上空盘旋，扇动着翅膀，唱着动听、悦耳的歌声。
围观看热闹的人们听了，都禁不住鼓起掌来。站在人群中的穆羽兴奋地朝画眉鸟挥动着一面旗帜，画眉看到了穆羽，眨眼间飞到穆羽的肩膀上，原来这一切都是画眉鸟的杰作。
穆羽感激地抚摸着画眉，说道：“这都是你的功劳，帮我们穷苦百姓除掉了这一对祸害。我替大家感谢你，亲爱的朋友。”
画眉俏皮地眨巴着眼睛，说道：“这都算着是我对你的报恩，还没完，我还准备帮你娶到一位美丽、贤惠的美娇妻呢。”穆羽听罢，脸一红不好意思地低下了头。
在画眉的帮助下，穆羽不再上山砍柴，而是在镇上开了一家山货店铺，专收乡民们的山货，然后到外地转卖。由于穆羽买卖活道，童叟无欺，外镇上的人们都来找他卖山货，他的生意是一天比一天好，家境渐渐殷实起来。
临镇上有一户杨掌柜，也是做山货生意。一来二去，生意与穆羽常有来往，慢慢就熟悉起来，杨掌柜和穆羽很谈得来，十分喜欢这个厚生。杨掌柜有一个女儿名叫杨丹春，年方二十岁，长得是花容月貌，面若桃花。
杨丹春一年前被媒人说给本镇的一户员外的儿子，不料想，在临近大婚的时候，员外的儿子不幸突发疾病身亡，这门亲事也就不了了之。但人们背后纷纷议论是杨丹春克死了未婚夫，都视她为不祥女子，众口铄金，媒婆再也不敢到杨掌柜家说媒提亲。
杨掌柜为此，背后也是时常唉声叹气。直到遇到了穆羽，在和他生意往来中，杨掌柜发现这厚生为人真诚、心善，还是一个做生意的好手，越发喜欢上穆羽，有心招他为婿，把女儿嫁给他，但几次话到嘴边，都开不了口，他唯恐女儿连累了穆羽。
杨掌柜的心思最终被画眉鸟知晓了，画眉鸟一连几天偷偷飞到杨掌柜家中，对杨丹春暗中进行观察了解，发觉杨丹春是一位知书达理、贤惠的女子。画眉便把杨掌柜有意把女儿嫁给穆羽，以及杨丹春美丽、贤惠的情况向穆羽说了一番。
穆羽听后，非常高兴，他都年近三十了，还光棍一条，他爹爹为此也是常常茶饭不思。穆羽十分信任画眉，画眉都说那杨丹春不错，那自然是再好不过了，于是，穆羽便委托媒人到杨掌柜家提亲。
杨掌柜听说是穆羽请求媒人前来提亲，大喜过望，他又在女儿面前对穆羽一阵夸赞，杨丹请内心也是充满喜悦。
中秋前夕，穆羽就雇了一顶轿子，骑着高头大马，吹吹打打，欢天喜地把杨丹春娶到家中。老爹爹穆顺高兴得不断地擦拭眼泪，终于看到儿子有伴成家了，而且娶到的还是如此一位贤惠、美丽的媳妇。
两年后，穆羽不但生意做得风风火火，而且杨丹春还生了一对龙凤儿女。从此以后，穆羽一家，在画眉鸟的陪伴下，处处充满着一片欢乐的笑语。