北部湾沿岸合浦、北海、东兴一带的海湾，海水咸淡适宜，水温较高，风平浪静，浮游生物丰富，是珍珠贝生长繁殖的理想环境。
自古以来，这里就是我国珍珠的主要产地，号称“珍珠之乡”。这里产的珍珠统称合浦珍珠，但因其产于南海，又有“南珠”之称。
南珠以颗硕圆润、凝重结实、色彩艳丽、宝光莹韵而称著于世，国际市场上一向就有“西珠不如东珠，东珠不如南珠”的评价。西珠是欧洲出产的珍珠，东珠是日本所产的珍珠，我国南珠质冠群珠。
合浦珍珠的采捕，已有两千多年的历史。据《后汉书》记载，当时合浦不产谷实，而海出珠宝，与交趾比境，常通商贩，贸籴粮食。”
相传当时共有盛产珍珠的海湾——珠池七个。位于防城营盘公社的合浦珍珠白龙城是当时采珠的中心，捕获的珍珠贝多在白龙城取珠，至今这里仍留有堆堆贝壳。
据说过去还用珍珠贝壳垒砌城墙，绚丽异常，称为“珍珠城”，可见当时采珠之盛。当时廉州是北部湾一带的珠市，至今有的中医仍称珍珠为“廉珠”。据史料记载，一四九九年这一年捕获的珍珠达二万八千两。
古时海上采珠，必须以绳系身，深潜海底，斗风搏浪，周旋于凶残吃人的鲨鳄之间，摸索于狼牙刀丛的礁石之上，珠民的生命毫无保障，有的“身葬鱼腹”，有的“气逼而死”。
唐朝著名诗人元慎在《采珠行》一诗中，对采珠作了深刻地描写：“海波无底深沉海，采珠之人判死采。万人判死得一珠，斛量买婢人何在？”
到明代嘉靖年间，已发展到“采珠之役，死者万计。天下人谓，以人易珠。”
今天，北部湾北部沿岸的珍珠生产得到了恢复，机帆船的拖网作业，代替了昔日的潜水捕捞。历史上那种“以人易珠人不见，烟水茫茫寒一片”的惨景一去不复返了。
如今采取天然珍珠已不能满足国内外的需要，于是在白龙尾半岛西侧的珍珠港，首先建立起了我国第一个珍珠养殖场。
以后合浦、北海等地国营、集体珍珠养殖场纷纷建立，雷州半岛的徐闻，海南岛的陵水，大亚湾的澳头等地的珍珠养殖场也先后出现于南海之滨。
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