《儒林外史》里给人好感的第一个读书人是处州马纯上马二先生，如果给他一个定义的话：不失为一个憨厚真实的读书人。他比王冕更接地气、更真实，让人够得着，好像就是你我身边的朋友。
马二先生虽然穷困、虽然迂腐，但却义举连连，良心长存，是一个地地道道的好人。上天可怜见，没有让他这样的好人中举。否则，不见前面的周进、范进和后面的匡超人吗？
一、可笑——能吃的名“选家”。马二先生虽然屡试不第，但因为成绩优秀者，考过六七个案首，有自己的一套写八股文的心得，因此有书坊请他点评墨卷刊行，在“圈内”也算是小有名气了。“名选家”也是要吃饭的，马二先生一边宣扬着自己的理念，一边疲于奔波着到处找“墨卷评选”的工作。马二先生的显著特点有两个：
一是迂腐。马二先生虽然二十多年科场不利，但攻于此道的热情一丝没减，始终不渝，吃喝拉撒无一时不想着“举业、文章”。下面这一段，就是马二先生的至理名言，是他毕生努力的方向，品读《儒林外史》，后面这一段可以说集中反映了那个时代科举的核心要义，圈起来，要考！
“举业二字是从古及今人人必要做的。就如孔子生在春秋时候，那时用‘言扬行举’做官，故孔子只讲得个‘言寡尤，行寡悔，禄在其中’，这便是孔子的举业。讲到战国时，以游说做官，所以孟子历说齐梁，这便是孟子的举业。到汉朝用‘贤良方正’开科，所以公孙弘、董仲舒举贤良方正，这便是汉人的举业。到唐朝用诗赋取士，他们若讲孔孟的话，就没有官做了，所以唐人都会做几句诗，这便是唐人的举业。到宋朝又好了，都用的是些理学的人做官，所以程、朱就讲理学，这便是宋人的举业。到本朝用文章取上，这是极好的法则，就是夫子在而今，也要念文章、做举业，断不讲那‘言寡尤，行寡悔’的话。何也？就日日讲究‘言寡尤，行寡悔’，那个给你官做？孔子的道也就不行了”。马二先生的思想一言以蔽之：读书—做官。读书做不了官，等于白读，等于失败！
二是饭量大。马二先生十分能吃，尤其在参加吃请时绝对给人家面子。他初次到蘧公孙家吃饭：“当下吃了四碗饭，将一大碗烂肉吃得干干净净，里面听见，又添出一碗来，连汤都吃完了。”后来，在假神仙洪憨仙那里，虽然“腹中尚饱，因不好辜负了仙人的意思，又尽力的吃了一餐”，这人多实在！这和他自己日常饭食“一碗煽青菜”，和他“穷游西湖”时为解饿大喝茶水大嚼处片时反差简直太大了!吃人家放开肚量，吃自己小心翼翼，马二先生好笑、好玩。那时的读书人，既不会种地也不会做生意，再加上没有丰厚的家资，平常日子可不就是这样清苦嘛，在这种艰苦的生活境况下，中举当官的思想更为强烈，都盼望“一飞冲天”。
二、可怜——“穷游西湖”很悲催。马二先生游西湖的目的很简单，不是去吃喝游玩，而是带着“做好选书”事宜这一任务去的：“西湖山光水色，颇可以添文思”。由于囊中羞涩，腰里只揣了几个叮当响的铜板，就去游天下第一美景的西湖，还前后玩了两天，纯粹是“穷游”。“口袋里没钱，名堂倒是很多”，穷酸的大高个饿着肚子在西湖景区乱窜，让人忍俊不禁，又使人心疼。马二先生来西湖景区主要干了三件事：一是喝茶，二是看女人，三是看人家的饭菜。一开始口口声声的“看风景”被放一边，就像没钱别逛商场一样的道理，“穷光蛋”只得在湖光山色里乱窜一通。
一是喝茶。
钱塘门一带：（1）在茶亭里吃了几碗茶。（2）十六个钱吃了一碗面。（3）走到茶室吃了一碗茶，买了两个钱处片（笋片）。（4）在一个茶室，吃了一碗茶。（5）花了一个钱，参观楼台，扬尘舞蹈向仁宗皇帝的御书牌匾拜了五拜。（6）在南屏茶亭吃了一碗茶，又买了若干橘饼、芝麻糖、粽子、烧饼、处片、黑枣、煮栗子，这回吃饱了。
城隍山一带：（1）在吴相国庙门前吃了一碗茶。（2）茶室泡了一碗茶，吃了十二个钱的蓑衣饼。（3）在一个大庙门前吃了两碗茶，买了几十文饼和牛肉。
这些看似不少，但大部分都是在肚子里咣咣当当的茶水，能值什么钱？算上几个小吃，统共花不了多少，更解不了馋，而且喝了那么多茶水还容易饿。结果是：越饿越喝茶，越来越饿！马二先生游了一遍西湖，文思不知有没有，在衣食无着之际，倒是动了发财的心思，后面差点落入洪憨仙圈套之中；犯罪分子正是窥见马二先生的寒酸样，才把他列为了行骗对象，却阴差阳错、因祸得福，得了洪憨仙一二百两银子，这趟西湖总算没有白来，马二先生发财了。
二是看女人：书里表面写，马二先生对来往的妇女不在意里，实则是实实在在看了一顿饭的功夫，观察得还很仔细：“见那一船一船乡下妇女来烧香的，都梳着挑鬓头，也有穿蓝的，也有穿青绿衣裳的，年纪小的都穿些红绸单裙子。也有模样生的好些的，都是一个大团白脸，两个大高颧骨；也有许多疤、麻、疥、癞的。一顿饭时，就来了有五六船。”后来，走到西湖沿上，又看了半天柳阴下两只船上十几个妇女换衣裳。远远的看个够，等走到了面对面，又正人君子般“低着头走了过去，不曾仰视”。过了净慈寺，又与一帮带香风的富家女人乱挤了一番。这把男人的本性写了个淋漓尽致，真实的紧啊。同时，也反映出，马二先生并不是一个思想彻底僵化的腐儒，“存天理、灭人伦”那一套注定失败，摆脱压迫是人的天性。
三是看饭菜：垂涎于人家酒店挂着透肥的羊肉，盘子里盛着滚热的蹄子、海参、糟鸭、鲜鱼，锅里煮着馄饨，蒸笼上蒸着极大的馒头，真是太馋人了，惹得马二先生喉咙里直咽唾沫；在一个花园里，布政司请客，厨房热汤汤的燕窝、海参，又让马二先生羡慕了一番。见景生情，马二先生无论是心理还是肚肠都被折磨得不轻。但即使是这样，马二先生在久穷乍富后，并没有把钱财看得特别重，在他人需要帮助的时候也伸出了援助之手，让人敬佩。
三、可敬——救人不含糊。马二先生的大义之举，帮助了三个人。真心实意指导蘧公孙做文章，后来他遭人陷害，自己出银子搭救出来。即使差点受了洪憨仙的骗，也不计较，拿出银子发送。对匡超人更是不用说，见面没两次，竟然资助他路费，成全他回家当孝子，给了磨豆腐的本钱，以及读书、侍奉老人的资本，对他的将来帮助太大，改变了匡超人的命运。
一是救难，帮助公孙脱离敲诈：官差打着“交结钦犯，藏着钦赃”的罪名敲诈蘧公孙，得到消息后，与蘧公孙来往了几次，并不算特别熟悉的马二先生挺身而出，不但大盘大碗请差人吃吃饭喝酒，还把选书剩下的九十二两银子倾囊而出，不顾一切救人于危难，而且并不要蘧公孙还，可称得上见义勇为。
二是救急，帮洪憨仙料理后事：在装神弄鬼的老*子骗**洪憨仙导演下，差点成了诓骗三公子万两巨银的帮凶。后来，洪憨仙突然离世没钱料理后事，马二先生拿出十两银子来替他买了棺材，还了欠的房钱，打发洪憨仙的家人回家。
三是救穷，帮匡超人回乡尽孝：马二先生认为“天下读书人是一家”，只要专心做举业的人，都是图上进的，更何况匡超人惦记着老父母，孝心可加，应该给予帮助。匡超人流落到距家乡3、4百公里的杭州，在古代这一段距离犹如天涯海角，一个穷人种一辈子地，也挣不出所需的路费。马二先生竟拿出十两银子助他回家，并且谆谆教导：“奉事父母，总以文章举业为主。人生世上，除了这事，就没有第二件可以出头……有本事进了学，中了举人、进士，即刻就荣宗耀祖。这就是《孝经》上所说的‘显亲扬名’，才是大孝”。全心全意兜售自己的那一套科场理论。
马二先生，好人一个！
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