1937年，随着北平、天津等相继失陷，不少著名大学惨遭毁坏。一年之内，当时全国108所高校中就有94所遭到破坏，其中25所停办。危难关头，存留中国教育精髓、延续国家文脉成了燃眉之急。卢沟桥事变爆发后，东部高校仓促内迁。北大、清大和南开迁至湖南长沙，组成国立长沙临时大学。11月1日，长沙临大正式开课，这就是西南联大的前身，随之开启颠沛流离、艰苦卓绝的8年。
满怀爱国热情的1600多名学生与知识分子，穿过日军严密盘查，南下来到长沙。但长沙临大正常办学只有一个学期。1937年底，上海、南京沦陷且武汉告急之后，长沙局势变得危急。无奈之下，长沙临大决定继续南迁，前往昆明。
1938年2月，临大师生分为三路：一路沿粤汉铁路至广州、香港，乘船至越南海防，转滇越铁路到昆明；一路沿湘桂公路经桂林、柳州至南宁，再经越南转滇越铁路到昆明；另一路组成“湘黔滇旅行团”，徒步横跨三省进入昆明。“湘黔滇旅行团”是后来在西南联大校史甚至民国史中，被广泛讲述的故事。这路人马由267名男同学和11位中青年教师组成，配有4名军事教官及队医。他们跨越湘、黔、滇三省,翻过雪峰山、武陵山、苗岭、乌蒙山等崇山峻岭，步行3600里，被称为一场“文军长征”。
1938年4月，三路师生先后抵达昆明，长沙临大改名国立西南联合大学，全校师生在日军飞机的轰炸中呵护着中华民族的文脉，抗战胜利后，西南联大于1946年解散。
西南联大仅存8年却名传后世，原因何在？大师云集的教师阵容，光彩耀眼的学生名单，是常被提及的理由。
西南联大巨擘济济，从院系和重要部门负责人可见一斑，文学院院长冯友兰、理学院院长叶企孙、法商学院院长周炳琳、师范学院院长黄钰生等皆一时之选。国文老师是沈从文，英语老师是李赋宁，物理老师是吴有训，中国通史老师是吴晗，公共伦理学老师是冯友兰，数论老师是华罗庚……
西南联大培养了大批英才，西南联大学生有8000人，毕业生 3300多人，共有174人当选为“两院”院士（其中，中国科学院163人，中国工程院13人，）。此外，在1948年中央研究院首届院士评选中，全部81位院士中，有27人出自国立西南联合大学。其中有诺贝尔物理学奖获得者杨振宁、李政道；国家最高科学技术奖”获得者：黄昆、刘东生、叶笃正、吴征镒、郑哲敏；两弹一星”功勋奖章获得者：赵九章、郭永怀、陈芳允、屠守锷、杨嘉墀、王希季、朱光亚、邓稼先。
联大之名，还在于穷。抗战时教育经费紧张，它在颠沛流离中创建，以简陋的仪器设备从事研究，教材自编。这种穷困教育成就了让人难以忘怀的历史记忆和人生体验。
西南联大刚刚迁到昆明修建校舍，因为没钱只能修建茅草屋，一到下雨天就不停漏雨，学生和老师都没法好好上课。可是，西南联大的这些茅草屋来头可不小，它们是由著名的建筑学家林徽因、梁思成夫妇设计建造的。
当时，当地政府拨了一块地给联大做校舍，梅贻琦便请林徽因、梁思成夫妇二人担任设计，二人精心设计，很快给出了一个现代化大学校舍的方案。梅贻琦一看当即否定，不行，得改，联大没那么多钱建这样的房子。
梅贻琦对校舍的要求是，“除了图书资料室做砖瓦建筑，教室用铁皮做顶，其余统统做茅草屋。”梁思成听后大怒，“茅草屋农民都会建,干吗要我这个建筑专家来设计？！”
梅贻琦只能拦住他无奈的说“国难当头，用茅草来建大学是不得已而为之。我们能不能用茅草把校舍做得尽可能好看点、好用点，这还得靠你们支持。”
据说梁思成听了这话当时就哭了，夫妇二人当晚就拿回去改，前前后后改了5次，越改越简陋，每改一遍林徽因都要落一次泪。最后，西南联大的校舍就成了片中“屋漏偏逢连夜雨”的状态。
因为校舍简陋，昆明又爱下雨，所以每当大雨倾盆，学生和老师们就不得不拿锅碗瓢盆接着雨，在滴滴答答声中学习、生活。
雨中上课，老师任凭雨滴落在肩膀上坚持讲课，原本躁动的学生也因此安静了下来。由于教室的屋顶都是用铁皮做的，所以每当下雨，雨打在房顶上叮叮的声音就吵得根本听不到任何人讲话的声音。
联大的教授们很多都是国外留学回来的高材生，原本都风度翩翩，西装革履，专心致学，到了联大，因为物价飞涨又时值战争期间，一个个都成了穷教授。
清华校长梅贻琦，在北平时原本待遇极高，有洋房有汽车还有专属司机。但来到昆明，梅贻琦为了给老师学生发补贴，几乎把自己的家当全都卖了，夫人韩咏华不得已都要到街上去卖米糕。
吃不饱、穿不暖、住不好，是当时西南联大的学生和教授们的状况。华罗庚一家住在牛棚里，每天被蚊虫折磨的无法入睡；闻一多因为吃不饱饭，最终没办法只得到街上去给人*章刻**补贴家用。
除了穷，联大的教授和学生们还得时时躲避日军的炮火。有一年半的时间日军天天来轰炸昆明，每当警报响起，正在上课的师生们就要立刻跑到山沟里躲避日军轰炸，俗称“跑警报”。
穷归穷，但西南联大在治学上却从不怠慢。西南联大爱才，不问教授出身资历，只看他们有没有真本事，像沈从文、钱钟书、华罗庚等人都是破格录取的。沈从文小学毕业，钱穆连中学都没毕业，华罗庚好一点中学毕业了，而陈寅恪只有高中学历，却成了清华国学院四大导师（王国维、梁启超、陈寅恪、赵元任）之一。
西南联大是中国教育史上璨若星河的一笔，联大以‘刚毅坚卓’为校训，在极端艰难困苦中弦歌不辍，大师辈出，赓续了我们民族的文化血脉。