东汉末年，奸人当道，恶政频出，权贵极尽奢侈腐败，人民劳苦而无衣食，社会不公极为严重。出现了一首反映贫民愤而反抗的汉乐府民歌《东门行》。
原文如下：
《东门行》
出东门，不顾归。
来入门，怅欲悲。
盎中无斗米储，还视架上无悬衣。
拔剑东门去，舍中儿母牵衣啼:
"他家但愿富贵，贱妾与君共哺糜。
上用仓浪天故，下当用此黄口儿。今非!"
"咄!行!吾去为迟!白发时下难久居。"
全文的大致意思是：
走出东门外，不再思回来。
原因是入得门内，惆怅欲悲。
米罐里少米，衣架上无衣。
拔剑出得东门外，孩儿娘拽衣不让走，哭着开了腔：
豪强们富贵咱不眼红，我只愿与你过日子，哪怕吃粥苦度日。
你上念苍天，下怜儿幼，还是不要这样做了！
男子恨恨地甩出如下话：你不要管，我要去。现在动手已是太迟了，眼见我白发时时掉，这种苦日子难为继。
据说，这是汉乐府民歌中斗争性最强的一篇。
以简单白描的手法，勾勒出极端贫困中的坚决反抗情形；通过夫妻对话，更加深了贫困者为何要执意反抗的原因，霜妻弱子，无衣无食，家庭困顿已到极限；社会贫富极端分化，底层人民劳而不得，无法生存，合理对话，已不能解决问题，只有仗剑奋争生存的权利。
毫无疑问，这是一曲人间悲歌。结局如何，不得而知。但通过妻子的话，或可揣测到目标是光明的，而道路是曲折的，风雨与坎坷必将伴随。而通过男子的坚定口吻，或可得知，抗争已成定势，不主张生存的权利，必死无疑；而进行抗争，或有生路。这真是生死在此一举。
作品通过平淡的描绘，也能让人感觉到作者对贫民的同情、对社会黑暗的不满，充分表达了主张生存权利的正义性。
这个作品，两千年流传，脍炙人口，常读常新，激起了一代代人为争取生存权利的大无畏抗争精神。