鲧窃息壤很久很久以前，地上发了大水，滔滔的洪水漫过山林卷走了房屋，淹没了田地，人们无家可归，流离失所，苦不堪言，大地上一片荒凉凄惨的景象。那时人们都不知道怎样治水，大家聚集在一起商量办法。
有人说：咱们去祈求河伯吧，河伯是管理河水的，他一定能帮咱们想办法。大家觉得这是个好主意，就选了一些会游泳的人，带了好多祭品去河伯那里叩头求拜，请河伯息怒帮助治水。河伯非常自负，见大伙来向他求拜，就得意洋洋地说：你们这些人真是太愚蠢了，只知道哀告哀求，却不知道好好动动脑筋，像你们这样就是把身子叩烂了，头也磕破了，难道这滔滔的洪水就会退去吗？
要知道这天上的雨水是下个不停的，地上的洪水是流个不止的，你们这样求我，我能有什么办法？我看你们还是回家去安安稳稳地过日子，不要再白白浪费力气了。
人们听了河伯这番话都非常生气，有个叫鲧的人在大家面前挺身而出，他说：大家不要再去哀求河伯了，我看要想挡住洪水还是我们自己想办法吧。大家见鲧说得在理都很佩服他的胆识，就推选他来做治水的人。
鲧冥思苦想，终于想出了一个治水的好办法，他带领大家日夜不停地挖土运石，在山坡上筑起了一道高高的围堰，把洪水挡住。这道围堰就是最早的大堤，大水被挡在大堤之外，不再漫溢田野和房屋，免遭淹没，人们又能安居乐业了。
鲧为了治水日夜操劳，殚精竭虑，从没有过一天的休息，可是过了几年洪水又泛滥成灾了。原来鲧筑的大堤虽然很高，但河水年年上涨，几年工夫就把大堤冲毁了。人们眼看着自己辛辛苦苦筑起的大堤被冲垮，都很伤心，但也无可奈何，只好又去找河伯求助。
河伯仍然傲慢自负，对治水的事推托不管。眼看着洪水横行，百姓受苦，心中焦急万分就跑到天上去找天帝，请求天帝帮助治理洪水。天帝见鲧很有责任心，知难而进，就答应了他的请求，赐给他一种名叫息壤的宝物。
鲧把息壤拿在手里，感觉它像珍珠一样又圆又亮，又像泥土一样又软又轻。他试着把息壤往地上一扔，只见它立刻生长起来，迅速扩散，没有多少功夫就长成了一大片。鲧非常高兴，就用息壤来筑堤挡水。在鲧的带领下，大家齐心协力地用息壤筑堤。
这息壤果然神奇，不论怎样，洪水冲击它都不垮不崩。而且随着水势的不断上涨，息壤也越筑越高，大坝也越来越坚固。就这样，鲧率领大家筑起了一道高高的堤坝，挡住了洪水的去路，使大堤保护下的百姓能够安居乐业。
天帝知道了鲧私自偷取息壤的事，非常生气，就派天神下凡，在夜间把息壤偷走了。第二天，鲧来到大堤上一看，不禁大吃一惊，原来坚固的大堤已经崩塌，滔滔的洪水漫过大堤，把百姓的房屋和田地都淹没了。
鲧虽然很难过，但他并没有退缩，他下定决心，一定要重新把息壤找回来继续治水。鲧又上天去恳求天帝，让他把息壤还给自己用来治水。天帝见鲧不吸取教训，仍然固执地要治水，就更加生气，坚决不肯把息壤还给鲧。
见天帝不肯把息壤还给自己，就偷偷地从天帝那里偷回一点息壤藏在怀里，趁着天黑又下凡了。天帝知道了这件事，大发雷霆，立刻派了天神下凡，把鲧押上天庭，残忍地杀死了。
鲧虽然死了，但他并没有忘记自己的使命。在临死之前，他把治理洪水的任务交给了儿子禹，希望他能继续完成自己的事业。禹牢记父亲的嘱咐，日夜不停地辛劳奔波，一心治理洪水，造福百姓。在禹的带领下，大家齐心协力，终于战胜了洪水。