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古代城池的选址“因军事防御之需而依山，因汲水灌溉之便而傍水”，但临河而建的城池又常常面临水患的威胁，因此，古城池的选址反映的是古人的智慧。潇河，古名洞涡水，是榆次的母亲河，她哺育了两岸的榆次人民，也孕育了至少四座古代城池。
榆次城池"战国时已有之"，据说始建于"榆州国"，是神农氏最后一位炎帝—姜榆罔的后裔所建。因屡有变迁，城池位置已不可考证，疑似位于长凝镇西长凝的潇河南岸贾鱼（姜榆）沟，以及相邻的庄子乡榆城坪村东北一带。
有文字记载的榆次城池，始建于汉代，在今榆次老城东北。原位于砖窑街二巷的城墙遗迹（现已拆除）疑似汉城东城墙。汉城南邻潇河、东傍猫儿岭，既因邻近潇河，地下水位较高便于打井汲水，又因猫儿岭这座天然屏障能抵御潇河水患。
古时的猫儿岭，东至源涡村西猪头坟、向西最远至岭下今中都路附近、南至潇河树林、北至王胡村北，面积约15平方公里。汹涌的潇河水向西直扑榆次城，受猫儿岭阻挡后掉头向南绕过了城池。因“水”和“鼠”在榆次方言中同音，于是，古人把城东这座能避水（“鼠”）患的土岭命名为“猫儿岭”。
汉代的榆次城池因未知原因被废弃后，在城东约十五里潇河南岸的南合流村北冷姑崖附近，又建了一座城池。北魏太平真君九年（448），原本位于平遥的中都县迁至此地。北齐文宣帝（526年—559年）时，不受猫儿岭式天然屏障保护的中都城被改道的潇河冲毁，于是，中都县又迁回了原榆次汉城内。
隋文帝开皇二年(公元582年)，中都县迁至汉故城西南新建的土城池，即现在的榆次老城。虽更靠近潇河，但依然处于猫儿岭的庇护之下。此后，“中都县”又被恢复为“榆次县”。
至明万历三十二年（1604），由母城和子城组成，拥有迎曦门（东门）、观澜门（南门）、带汾门（西门）、望岳门（北门）和万春门（郭门）、东升门（小东门）、西成门（小西门），共有7个城门的榆次老城基本定型。城内人口的不断增多，使大、小东门外也成为外来人口的居住地，并逐渐形成了村落，位于东门（迎曦门）外的村落被称为“大东关”或“大东门”。
大东关最早的坐地户是分别从河北、榆次郝都、中郝迁来的三支郝姓，从太原晋祠迁来的王、张、杜等姓氏。随着村内居民的增加，大东关逐渐形成了东关街（现东大街的大东关村委门前这一段）与南北街（现东关路）十字交叉的村落格局。
从老城东门街出东门瓮城就是东关街，东关街东口有东阁，门洞上是文昌庙；南街南口有南阁，门洞上是观音庙；北街北口有北阁，门洞上是真武庙，东阁、南阁、北阁均为出村的通道。
大东关曾有多处古寺庙，村委院内现存的水草庙，始建于明永乐十七年（1419），庙内供奉有天皇、地皇、人皇塑像，现存建筑为2006年重修。姑姑庵位于南阁西侧，后被社会福利五金厂占用，院内原有一株古木瓜树，2003年被移至榆次老城。建于明正德五年（1510）的八蜡庙位于东阁外的南侧，供奉的是与农事有关的八位神仙。先农坛与八蜡庙相邻，是祭祀农神的祭坛。可惜这些古建筑除水草庙外均已不复存在。
古时，与大东关相邻的猫儿岭一片荒凉。后来，在土岭西南脚下迁来杨、柴等姓为主的五六户在土楞下挖窑洞安家，起初人们称这里为“杨家峪”或“窑子上”。民国初年至民国二十年（1931）陆续从河北迁来的农户已达30余户，因这些住户大多来自直隶（现河北省），于是居住的街区被取名为直隶庄，但当时并未立村，而是隶属于大东关村。1956年直隶庄与大东关分离，分别成立“直隶庄跃进农业合作社”和“东关五星蔬菜生产合作社”，直隶庄正式成为独立的行政村。2012年直隶庄旧村拆除后，原址建成了东华世家小区。
猫儿岭在守护汉城免遭潇河水患的同时，也因受其阻挡给向东出行的人们带来了不便。据榆次旧志记载，老城北二里许有一段“汉唐故道”，应是汉城的古道，汉城废弃后因雨水冲刷聚集成为废水渠（即黄龙港废渠）。据推测，“汉唐故道”向东的走向可能是沿猫儿岭西坡底向南再绕行南坡底后通往源涡。
榆次老城于隋代建成后，直至日军侵占榆次前，出东门后一直向东沿猫儿岭南坡底的路成为去往榆次东南各县的必经之路。大概由老城向东出行比汉城更为便利也是当时古人选址重建新城的原因之一。那时，往邢台方向的人们由东门街穿过东阁出大东关，沿猫儿岭坡底路，经源涡旧街，穿文昌阁门洞，过永济桥（源涡桥）后，再前往盘山驮运路——长仪古道（今榆邢公路的前身）。
由东南各县来榆次的商旅行人，出源涡村后向西行，很远就能看到猫儿岭上三株高大的唐槐（曾位于原榆次二线材厂，现桂园小区附近），这三株古槐是大东关与源涡的分界，去往老城的人们看到古槐就意味着离东门已不远了。
清光绪三十三年（1907）法国人修建的正太铁路（现石太铁路）穿过猫儿岭，成为划开猫儿岭的第一道豁口，正太铁路成为榆次乃至山西向东出省的新通道。
为了从源涡段潇河引水灌溉使赵村一带的农田，从明崇祯15年（1626）首次开挖“永济渠”未成功算起，历经近300年6次失败后，终于在民国7年（1918）成功开通了天一渠（后更名黄龙江）。当时的天一渠从源涡段的潇河起，向西大致沿今新华东街以北的位置，东西贯通了猫儿岭，沟渠最深处达十余米，成为划开猫儿岭的又一道豁口，这条渠穿过猫儿岭后又沿羊毫街“汉唐故道”通过了城区北门外，通往使赵村方向。
1937年日军沿正太铁路侵入榆次，为掠夺资源1938年建成了西起羊毫街东口，向东沿今新华东街位置（天一渠以南）翻越猫儿岭，经源涡村北至北合流的汽车路（比古代官道稍宽的土路）。这条翻山路与天一渠形成了交叉，成为出县城小北门，经羊毫街去往东南各县的主要通道，原经大东关沿猫儿岭南坡底的古道渐成乡村路。
1953年，天一渠穿猫儿岭这段渠道改建，移至猫儿岭南坡底原东门出城路位置，向南绕过猫儿岭后，又向北与原渠道连通。原穿越猫儿岭的渠道被改建为防空洞，大东关通往源涡的古道（今属东大街）从此也变成了与天一渠（黄龙江）并行的道路。
1965年新建榆（次）和（顺）公路时，沿羊毫街东口至源涡日军修的翻山路向下掘土改造为平路，再次豁开了猫儿岭，从这里出榆次城区不再翻山梁。这段道路经几次改造后，成为如今的新华东街。
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