秦皇岛人常自豪地称自己的家乡为“小岛”，管去市中心叫“上岛”。秦皇岛原本的确是一座岛，位于秦皇岛港以南的海边，在秦汉以前整个秦皇岛地区还是一片汪洋，唐宋时期这座小岛的西部已经形成陆地。光绪年间在修建秦皇岛港时，将港池、航道挖出的泥沙填入小岛与陆地间的海湾，小岛与陆地完全融为一体已无法分辨。
目前小岛成为“秦皇求仙入海处”公园。历代帝王都有乘船登临这座小岛的情意结，个中原因不详，秦王嬴政似乎认为此岛是通往东方仙境的入口，派方士率童男童女入海求仙，寻求长生不老之药。除了秦始皇外，光顾过这里的还有汉武帝、魏武帝、唐太宗等等。
曹操在岛上曾遗有一首诗作《观沧海》："东临碣石，以观沧海。水何澹澹，山岛竦峙。树木丛生，百草丰茂。 秋风萧瑟，洪波涌起。 日月之行，若出其中； 星汉灿烂，若出其里。 幸甚至哉，歌以咏志"
一千七百年后，毛*东泽**光临碣石再作《浪淘沙·北戴河》：“大雨落幽燕，白浪滔天，秦皇岛外打鱼船。 一片汪洋都不见，知向谁边？往事越千年，魏武挥鞭，东临碣石有遗篇。萧瑟秋风今又是，换了人间。" 两位领袖惺惺相惜，往事越千年，依旧浮想联翩。
秦皇岛地区历史悠久，周边山区发现不少早期人类活动遗址，但由于陆地滩涂未定、海侵频繁，海边一带甚少有人居住。明初为加强山海关边防建设，洪武四年设置“山海卫”镇守。
清乾隆年间，山海关军事重要性下降，废山海卫改设临渝县，将如今秦皇岛市中心海港区的大片土地由抚宁县划入临渝县，因此山海关亦被称为渝关。
秦皇岛的城市化建设始于光绪二十四年（公元1898年），矿务大臣张翼奏准开抚宁为商埠，修建运煤码头，对外输出煤炭。由此，这座港口成为中国最大的煤炭码头，2011年以前其货物吞吐量始终在全国港口中位列前十名。
1898年，随着秦皇岛港启锚开运，天津至临榆（山海关）的津榆铁路通车，港口周边开始繁荣起来，逐渐形成一座现代化的城市。
上个世纪初，唐山开滦煤矿经营获得丰厚利润，实业家周学熙闻知一座比利时玻璃工厂有意转让弗克法的专利权，而中国玻璃行业技术落后，无法满足市场需求，决定以开滦矿务局提存的股息作为股本，与比利时财团合资成立公司生产平板玻璃。
1922年3月27日，耀华机械制造玻璃股份有限公司第一次股东大会在天津召开。此后，将3月27日确定为耀华建厂纪念日。耀华玻璃公司在天津成立后，于秦皇岛港区附近设立工厂，利用唐山出产的煤炭和秦皇岛的海沙做为原料生产门窗玻璃，开启了中国玻璃产业发展之门，也使秦皇岛成为“中国玻璃产业的摇篮”。
尽管秦皇岛工业有了不同程度发展，形成金属冶炼加工、机械制造、造船等工业，但耀华玻璃始终是这座城市最驰名的工业品牌。
在河北的各城市当中，秦皇岛市是建市历史最短的一座地级城市。1948年11月解放时，首次将山海关和秦皇岛海港区合并一起成立秦榆市。1949年3月11日，山海关划归辽西省，建山海关市，秦榆市改称秦皇岛市。1952年11月，山海关市撤销，又划归秦皇岛市，隶属于河北省唐山地区。直到1983年，秦皇岛市成为全国沿海开放的十四座城市之一，才从唐山独立出来成为河北省新设立的地级市。
自从八十年代起，我曾经去过秦皇岛无数次，对北戴河始终有着美好的印象。改革开放以后，作为沿海开放城市，秦皇岛经济发展较快，虽然在河北省地级市的排名中，经济总量仍居落后，但是增长速度和人均GDP都名列前茅。只是作为中国第一批14座沿海开放城市，秦皇岛仍然远远落后于其它城市，经济总量大约仅略好于广西北海，与南方几座城市的差距越来越大。
秦皇岛有许多独特的资源条件，除了山海关的名胜古迹和地处海滨的自然优势以外，更有北戴河这一中央避暑胜地作依托，这是河北其它地方都不具备的条件。记得2000年以前秦皇岛就已经有了一家麦当劳餐厅，那时省会石家庄还没有，可见这座城市在河北具有非常独特的地位。相信秦皇岛人只要抓住机遇，思想再解放一些，善用自身资源拉紧与京津两地的关系，应该能成为河北发展最快速的地区。