齐桓公，本名吕小白，姜姓吕氏，春秋五霸之首，与晋文公并称“齐桓晋文”，公元前685～前643年在位，姜姓齐国第十五位国君。
齐桓公是姜太公吕尚的第十二代孙，齐僖公第三子、齐襄公之幼弟，齐桓公青年中年时，是最厉害的时候，在强大的军事力量为后盾时，用管仲的方法，尊王攘夷的战略方针更是让天下诸侯闻风丧胆，成为春秋第一位霸主。
齐桓公生于哪一年已经无从考证了，只知道他的母亲是卫国人，公元前643年，当了四十三年齐国国君的齐桓公，终于走到了人生路的尽头。那么齐桓公是怎样一步一步成为春秋五霸之首的呢？
原来，按照长幼的顺序，公子小白也就是齐桓公是没有资格继承国君位置的，他的父亲齐僖公是一个对什么人都很仁慈的人，尤其是对子女简直可以用溺爱来形容，看他死后后人给他的谥号这个“僖”字就可见一斑了，“僖”是什么意思呢？僖：小心畏忌曰僖；质渊受谏曰僖；有罚而还曰僖；刚克曰僖；有过曰僖；慈惠爱亲曰僖；小心恭慎曰僖；乐闻善言曰僖；恭慎无过曰僖，总体而言就是说齐僖公是一个没有什么功绩，对人很仁慈，对子女很溺爱的这样一个人。
齐僖公死后他的长子诸儿继位，史称齐襄公，由于齐僖公对子女的溺爱，这位诸儿和自己的亲妹妹文姜产生了感情，齐僖公共有五个子女，长女宣姜，次子诸儿，三女文姜，四子纠儿，五子小白。
后来文姜嫁给鲁国国君鲁桓公，嫁到鲁国十八年后，有一天文姜随鲁桓公到齐国去，在齐国又和齐襄公旧情复燃，被鲁桓公知道后，齐襄公派公子彭生在齐国就把鲁桓公给弄死了，后来又把公子彭生给杀人灭口了，后来齐国国内有人*反造**把齐襄公给杀了，这时候公子纠和公子小白都在其他国家避难，朝中的士大夫们都说他们两个谁先回到齐国谁为国君，于是管仲护着公子纠，鲍叔牙护着公子小白连夜往齐国国内赶去。
在公子小白回齐国的路上，管仲早就派好人马拦截他，管仲据说是神射手拈弓搭箭，对准小白射去。只见小白大叫一声，口吐鲜血，倒在车里。管仲以为小白已经死了，就不慌不忙走大道护送公子纠回到齐国去。其实公子小白是诈死，管仲的那一箭射到了小白的衣带扣上，小白知道管仲是神射手，于是趁机咬破舌尖口吐鲜血，等到公子纠和管仲离开一段时间后，小白起身和鲍叔牙抄小道抢先回到了国都临淄，小白当上了齐国国君，即齐桓公，即位以后，即发令要杀公子纠，并要活捉管仲送回齐国办罪。管仲被关在囚车里送到齐国。鲍叔牙冒死向齐桓公推荐管仲，齐桓公气愤地说，管仲拿箭射我，想要我的命，我还能用他为臣子吗？鲍叔牙说此言差矣，那个时候他是公子纠的师傅，他用箭射您，那正是他对公子纠的忠心，现在公子纠不在了，您如果能以管仲为相，那么齐国定能天下无敌，论本领学识，管仲比我强得多。
后齐桓公依鲍叔牙之言任管仲为相，为后人留下了一个千古佳话“管鲍之交”。管仲为相之后积极改革齐国的经济，农业，商业，外交等一些列的问题。管仲把国都划分为二十一个乡，十五个士乡是齐国的主要兵源。国君齐桓公自己管理五个乡，上卿国子管理五个乡，上卿高子管理五个乡。郊外三十家为一个邑，每个邑设一个司官。十个邑为一个卒，每个卒设一个卒师。十个卒为一个乡，每个乡设一个乡师。三个乡为一个县，每个县再设一个县师。十个县为一属，每属设一个大夫。齐国全国共设有五属，设五个大夫进行管理。每年初，由五属大夫把属内的情况向齐桓公进行汇报，由齐桓公检查其功过是非，于是齐国全国形成统一的整体，方便由朝廷对其进行统一管理。
管仲强调寓兵于农，规定国都中五户一轨，十轨一里，四里一连，十连一乡，每乡里设一乡的领导称呼其良人，主管乡里面的军令。战时组成*队军**，每户出一人，一轨有五人，五人一伍，一里五十人，五十人为一小戍，一连二百人，二百人为一卒，一乡二千人，二千人为一旅，五乡一万人，授立一个元帅，一万人为一个军，由五乡元帅率领。齐桓公、国子、高子三人就是元帅。这样把保甲制和*队军**紧密联合在一起，每年春秋以打猎来训练*队军**，提高*队军**的战斗力，同时又严格规定全国的百姓不准随意迁出户籍所在的地方。人们之间团结居住在一起，到夜间作战，只要听到声音就能辨别出是敌是我，白天作战，只要看见容貌长相，大家就能认识， 为了解决*队军**的*器武**，规定犯罪可以用盔甲和*器武**来赎罪。犯重罪，可用甲与车戟赎罪。犯轻罪，可以用值与车戟赎罪。犯小罪，可以用铜铁赎罪。这样可补充*队军**的装备不足。
经济方面管仲提出“相地而衰”的土地税收制度，就是根据土地的好坏不同，来征收多少不等的赋税。这样使赋税负担合理化，提高了百姓的生产积极性，同时规定国家铸造钱币，发展渔业、盐业，鼓励与境外的贸易，齐国经济开始繁荣起来，管仲的重商政策，使齐国工商业繁荣发达，依靠国家垄断商业以及经营而致富成为强国，在齐国经过一系列改革经济达到巅峰的时候，齐国开始一步一步走向诸侯霸主的地位。
公元前680年，宋国违背盟约，齐桓公以周天子的名义，率领诸侯联军伐宋，迫使宋国求和。
次年，齐桓公与鲁、宋、陈、卫、郑等国在幽地会盟，被这些国家推举为盟主。在游牧部落攻打中原诸侯时，齐桓公以周天子的名义打出“尊王攘夷”的旗号，九合诸侯，北击戎狄。再之后，又联合大军进攻楚国，使楚国恢复向周天子纳贡。齐桓公受到周天子赏识，被封为“侯伯”，成为春秋时期第一个霸主。
后来，管仲得了重病，马上就要死了的时候，齐桓公亲自身前往探病，管仲看到齐桓公，欲言又止，齐桓公看到管仲左右为难，于是对他说如果有什么不放心的，可以尽管说出来。管仲看到齐桓公态度很诚恳，于是对齐桓公说让他远离身边的易牙、竖刁、常之巫、公子启方这四个小人。齐桓公一听很不理解。他对管仲说，当年他逃难的时候，没有吃的，易牙都舍得把自己的孩子煮了给他作为粮食，而竖刁为了能够在齐桓公身边侍俸他，不惜自阉当了太监，那个常之巫有测生死祸福的能力，经常帮助他逢凶化吉，遇难成祥，至于公子启方更是多年跟随自己，连他的父亲病死了都从来没有想过要离来寡人去奔丧。这四个人对他如此忠心耿耿，管仲为什么还要让他远离这四个人呢?管仲叹了一口气，大王可以仔细想想，如果一个人连自己的亲骨肉都可以杀害的话，那么他还有什么人不敢杀，虎毒还不食子呢。身体发肤，受之父母，一个人连自己的身体都可以去残害的话，那么他难道就不敢去残害大王您吗?任何吉凶祸福都是和人联系在一起的，只要一个人好好修德，那么自然会善始善终。而父亲死了，都不回去奔丧，这是不孝，这样的人还能为国家尽忠吗?请求大王能够考虑国家社稷安危，远离小人，管仲死后，齐桓公按照管仲的提醒，果然将这四人打发出宫。但是自从这四个人出宫以后，齐桓公就觉得心里空落落的，茶不思饭不想，连睡觉都睡不好了，这样熬了三年，他实在是熬不住了，于是又把这四个人找了回来。就在这四个人回来的第二年，齐桓公大限将至，卧病在床。这四个小人看到齐桓公很快就要死掉了，于是开始堵塞宫门，然后假传齐桓公命令不许任何人进宫。公元前643年10月7日齐桓公被活活饿死了。桓公死后，齐国大乱，齐桓公的几个儿子都为了王位互相残杀，而与此同时，齐桓公的尸体在床上停放了六七十天，却没有人收殓，惨不忍睹，尸虫都从窗子里爬了出来。直到十二月十四日新立的齐君无亏才把齐桓公的尸体收殓。
就这样春秋五霸之首的齐桓公消失在了历史的长河之中，而齐国自此之后也逐渐走向了衰落。