明朝嘉靖39年四月二十一日夜半，一颗陨星划破岭南大地的夜空，光照万里。翌日，花城广州遍地悲鸣，恸哭者数以万计，如丧考妣。如此场面，全因一代大儒陨落。
是谁令数百万老百姓痛哭流涕，伤心不已？
他就是人称“甘泉先生”，将岭南学术推向国学主流的第一人——湛若水。
看过《明朝那些事儿》的人想必对王阳明都很熟悉，而他是王阳明的至交好友，与王阳明比肩齐驱的心学大师，后人更将他们的学说并称“王湛之学”。
明成化2年十月十三日，于岭南增城一条小村庄，湛若水呱呱坠地。湛若水年少时，家境贫寒。后来湛父因与人结下仇怨而早逝，令家境雪上加霜，孤儿寡母一时无所依靠。为避仇祸，湛母带着年幼的湛若水逃难至惠州投靠远亲。
尽管家门不幸，幸得湛母坚强贤淑，独力持家，三餐得继。受母亲影响，湛若水自小更是养成坚毅不屈的性格，加上本人天资聪颖，虽14岁方入塾读书，但16岁便已过府试，27岁中举。
可惜，自古“雄才多磨难”。
明弘治5年的一次会试，虽然湛若水的答卷使得当时的阅卷老师、理学大师张东白也不禁惊叹“真儒复生”，但奈何*场官**黑暗，最终结果却是落第还乡。
屡试不第后，湛若水转而寻求名师指教，希望有人能点拨一下自己。于是他便找到当时全广东最有名气的大儒——新会陈献章，希望能拜入白沙先生门下。
白沙先生见他后只说了一句：“此学非全放下，终难凑泊”。翻译成今天的话就是：“你想求得理学真谛，可以；但倘若你不完全放下对功名的执念，终究难有所成”。那一刻湛若水如受天启，为证决心，一把火烧了自己的准考证，以此明志，专心跟先生学习悟道。
由于得到严师耳提面命，6年后，即弘治11年，湛若水终于成功悟出了属于自己的道，提出“随处体认天理”的观点。
大意是说"人即使在不同的环境中也要体会、实践自己心中的天理，正心，修心，以心行于万物。"在湛若水看来，宇宙万物莫非一心、一气、一理，他有意在心学的基础上结合朱熹、张载等人的学说，并以"心合一论"总结了宋明理学，其观点学可说是集宋明理学之大成。
他的论著深受陈白沙先生赞赏，次年，白沙先生更是指定湛若水为衣钵传人，效仿“达摩西来、传衣为信”的典故，将自己讲学专用的“江门钓台”赠与湛若水执掌。
弘治13年，陈白沙病逝，为感激严师指导之恩，湛若水为其守丧三年。后湛若水终日学习悟道，不求仕进。
他本想效法老师陈白沙，以教书育人为终身事业，但最终并没有完全遵从他当日对白沙先生的承诺，皆因湛母认为“壮年居家，非事君之道”，执意要湛若水以仕途为目标，并以此规劝他。
百行孝为先，为圆母亲心愿，他启程了，再次踏上科考之路。那一年，他39岁。不仅背负着母亲的期待，还背负着振兴岭南学术的重任。
皇天不负有心人，庆幸的是，这一次他终于高中进士，终于在不惑之年踏入仕途。这一年王阳明还尚没“悟道”。
步入仕途后，湛若水做过翰林供奉，国子监祭酒，尚书，及后官至上卿，却依然十分简单低调。他拜访朋友，常常是骑驴前往而不坐官轿。当时人们见到纷纷感叹“时至今日居然还有当官的不坐车、轿，而选择骑驴的”。
尽管生活上朴素简朴，但湛若水在讲学传道方面从不吝啬，一直视“兴学传理”为己任。他在为官期间，除平日简单的生活开支外，其余的俸禄尽数用于购地建馆、赡养四方学者，不遗余力地传播岭南学术。
一有机会，湛若水便四处讲学、著书立说，在金陵、扬州、安徽、武夷、广东等地开设书院数10家，门下弟子近万人。因湛若水号“甘泉先生”，故世人将他的学说称为“甘泉学说”。
就连中国心学大师王阳明听说“甘泉学说”后，亦觉得耳目一新，大受启发；两人首次会面后，更是一见定交。多年后，王阳明赞赏他：“予求友于天下，三十年来未见其人”。大意是：“我向天下寻求志同道合的朋友30多年，从未遇到过有如此见解之人。”可见湛若水的心学影响之大。
嘉靖19年，79岁高龄的湛若水回到岭南。自此以后，他用尽余生致力于文教方面的活动，兴建书院、推动岭南学术发展。当时的甘泉先生，所到之处，必建书院和白沙祠。他更是亲身多次往返广东境内各地讲学传道。可以说，是湛若水开启了岭南文学教育的崛起。
若说陈白沙开创了明代心学，湛若水则继承和发展了白沙先生的心学理念，形成了与王阳明不同的另一条明代心学思想，各立门户。这是广东史上本土学术首次真正崛起，以广东为代表的岭南学派名震中原，大放异彩，明代学子“不走姚江（阳明学说），便向增城（甘泉学说）”一说即由此而来。